이재명 대통령은 7일 한국인 최초 교황청 장관인 유흥식 추기경을 만나 “남북관계 개선에 교황청이 특별한 기여 역할을 해주시면 좋겠다”면서 레오 14세 교황의 방북을 제안했다.

이 대통령은 이날 용산 대통령실에서 방한 중인 유 추기경을 접견하고 레오 14세 교황의 방한 등에 대해 논의했다.

이재명 대통령이 7일 서울 용산 대통령실 청사에서 방한 중인 교황청 성직자부 장관 유흥식 추기경을 만나 인사 뒤 자리로 안내하고 있다. 2025.7.7 연합뉴스

새로 선출된 레오 14세 교황은 2027년 서울에서 열리는 세계청년대회 참석을 위해 방한할 가능성이 높은 것으로 전해졌다.

이 대통령이 “그때 교황이 한국에 오실 것 같다고 하더라”라고 말하자, 유 추기경은 “병원에 입원하시거나 그런 일이 없다면 한국에 오실 것”이라고 답했다.

그러자 이 대통령은 “(교황이 한국에)오시는 길에 북한도 한번 들러보시면 어떨까 하는 생각이 들었다. 한반도 평화를 위해서”고 제안했다.

이에 유 추기경은 “콘클라베를 통해 교황님이 선출됐을 때 한반도 평화를 위해 큰 무언가 이뤄지는 느낌이 들었다”고 답했다. 그러면서 “2027년에 레오 14세 교황이 한국에 오시면 우리 대통령님, 김정은 북한 국무위원장이 함께 사진 찍는 모습이 나오면 얼마나 좋겠느냐”고 언급하기도 했다.

이 자리에서 유 추기경은 이 대통령에게 레오 14세 교황의 교황청 초청 의사도 전달했다. 유 추기경은 “제가 최근 레오 14세 교황을 뵀을 때, 교황님께서는 (이 대통령이 보낸) 친서를 잘 받았다고 하더라. 제가 이 대통령을 로마로 초청해도 되겠느냐고 물어봤더니 ‘물론’이라고 말씀하셨다”며 “교황님의 구두 초청 의사를 전해드린다”고 덧붙였다.

이에 이 대통령은 “저도 가능하면 2027년이 오기 전에 교황님을 알현할 기회를 가졌으면 좋겠다”며 “대한민국의 평화, 한반도의 안정 등에 대해 천주교가 각별히 관심을 많이 갖고 계시는데 그 이전에라도 남북 관계 개선에 교황청이 역할을 많이 해달라”고 당부했다.