중국의 뒤처진 기술력을 꼬집으며 "볼펜 하나 제대로 못 만드냐"고 한탄했던 리커창 중국 총리의 소원이 드디어 이뤄졌다.

중국 관영 인민일보는 저장 성 닝보의 볼펜 제조업체인 베이파 그룹이 자국 철강업체로부터 볼펜심용 스테인리스 강선을 공급받아 완전 국산화한 볼펜을 개발 중이라고 10일 보도했다.

중국이 그리 어렵지 않아 보이던 볼펜의 국산화를 오랫동안 이루지 못했던 것은 흔히 볼펜심이라 불리며 펜 끝에 붙어있는 고강도 원형금속 '볼'을 자국 기술로 만들지 못했던 것이 원인이었다. 볼펜은 이 원형의 '볼'이 종이와의 마찰로 회전하는 것에 의해 잉크를 뽑아내면서 필기가 이뤄지는데 통상 스테인리스강이나 크롬강으로 만들어지는 '볼'은 마모가 작고 녹이 슬지 않으면서도 형질의 변형이 작아야 한다.

한국도 1963년 모나미153 볼펜의 첫 생산을 시작했으나 크롬강으로 만든 '볼'의 국산화는 1975년에야 이뤄졌다.

볼펜심은 거대 인프라 설비를 건설하고 우주에 유인 우주선을 보내고 있는 중국의 원초적인 기술 한계를 상징하는 용어이기도 하다. 중국은 세계 철강의 절반 이상을 생산하면서도 볼펜심을 비롯한 고강도 첨단 금속은 수입에 의존하고 있는 점을 부끄러워했다.

절치부심하던 중국 정부는 2011년 볼펜 국산화를 중점 연구개발사업으로 선정하고 2014년까지 6000만 위안(105억 원)의 예산을 투입해 볼펜 재료 장비의 연구개발에 나섰다. 그 결과 중국 최대의 스테인리스강 생산업체인 타이위안 강철이 5년여의 세월을 들여 지난해 9월에야 2.3㎜의 일정한 두께로 사출되는 볼펜심용 스테인리스 강선 합금에 성공했다.

베이파 그룹 관계자는 앞으로 2년 안에 중국에 수입되는 볼펜심용 철강을 완전히 자국산으로 교체할 수 있을 것으로 내다봤다.