이탈리아 오페라 작곡가 거장  베르디(1813~1901년)의 대표작 '라 트라비아타'가 초연된 건 19세기 중반이다. 파리 방문 중 베르디는 알렉상드르 뒤마의 아들이 쓴 작품을 원작으로 만든 연극 '동백꽃 아가씨'를 본 뒤 밤잠을 설쳤다.

파리 사교계의 여인 비올레타와 귀족 청년 알프레도의 비극적인 사랑을 담은 줄거리가 이 명작곡가의 마음을 뒤흔든 것이다. 이탈리아로 돌아와 '리골레토'의 작가 피아베에게 대본을 의뢰했고 그로부터 초안이 나오자마자 곡을 만들어 한 달 만에 전곡을 완성하는 열정을 보였다. 

베르디의 대표 오페라로 손꼽히는 '라 트라비아타'의 줄거리는 이렇다. 프랑스 파리 사교계의 꽃으로 매일 밤 파티와 술로 세월을 보내는 비올레타. 어느 파티에서 1년간 그를 사모해온 청년 알프레도를 만나 사랑에 빠진다. 비올레타는 사교계 생활을 청산하고 알프레도와 평범한 삶을 꿈꾸지만, 그를 탐탁지 않게 여긴 알프레도 아버지의 강요로 이별을 선언한 뒤 다시 사교계로 돌아간다. 알프레도 역시 그녀에게 심한 모욕을 주고 외국으로 떠난다. 타락한 삶으로 병에 걸린 비올레타는 뒤늦게 진실을 알고 달려온 알프레도의 품에 안겨 '착한 여자와 결혼하라'는 유언을 남긴 채 숨을 거둔다.

하지만 초연 공연은 베르디의 기대를 저버리고 청중들의 야유 속에서 막을 내렸다.이유는 줄거리의 주인공 캐릭터와 가수 이미지가 너무 맞지 않았기 때문이다. 비올레타 역의 여가수는 너무 뚱뚱했고, 알프레도를 맡은 테너는 감기에 걸려 코맹맹이 소리를 냈다. 명배우들의 연기로 옷을 갈아입으면서 작품은 자리를 잡기 시작했고 '축배의 노래' 등 베르디가 창조해낸 명아리아는 빛을 발했다.