'일본 1000년의 리더 1위' '일본 역사상 가장 존경받는 인물' …. 사카모토 료마. 변방의 하급 무사 출신으로 메이지 유신의 성사에 지대한 공헌을 했으나 33세로 요절. 일본이 어려운 시기에 직면할 때마다 국론일치의 아이콘으로 등장하는 인물.

메이지 유신은 마지막 막부 시대인 300년 도쿠가와 막부 체제를 무너뜨리고 천황친정 형태의 중앙집권적 근대 국가를 이룬 대변혁이었다. 이 변혁의 중심에 선 많은 인물 가운데 봉건 체제의 뿌리 깊은 계급 의식과 신분의 벽을 깨고 시대의 한 획을 긋는 역할을 한 인물이 사카모토 료마이다.

사카모토 료마와 메이지 유신은 손일 부산대 지리교육과 교수가 이동민 씨와 힘을 합쳐 일본 근현대사 연구의 세계적인 권위자인 마우리우 B. 잭슨의 'Sakamoto Rtoma and the Meiji Restoration'(1961)을 완역한 것이다.