한국인의 신생아 장에서 찾아낸 유산균이 아토피 피부염 완화에 효과가 있다는 사실이 국내 연구진에 의해 확인됐다.

농촌진흥청은 전북대학교와 공동으로 개발한 토종 유산균을 아토피 피부염이 발생한 실험동물에 먹인 결과 아토피 피부염 완화에 효과가 있는 것으로 나타났다고 21일 밝혔다. 이 유산균은 ‘비피도박테리움 롱검’균으로 비피두스균 32종 중의 하나이며 유아의 장 내에 빨리 정착하는 종이다. 아토피 피부염은 가려움증을 동반하는 피부 염증성 질환으로 만성적으로 나빠졌다 좋아졌다를 반복한다.

연구진은 실험동물에 아토피 피부염 발생을 유도한 뒤 세 집단(대조구, 저농도, 고농도)으로 나눠 두 집단에만 한 달 동안 매일 비피도박테리움 롱검균을 먹였다. 그 결과, 비피도박테리움 롱검균을 먹이지 않은 집단은 아토피 피부염으로 귀 조직이 두꺼워지고 자주 귀를 긁는 행동을 보였다. 반면, 먹인 두 집단은 귀 두께와 긁는 횟수가 줄어드는 등 피부 손상이 완화되는 효과를 보였다. 특히 고농도(균 50억 마리)로 먹인 경우 귀 표피 두께가 대조 집단의 절반 이하로 줄었다.

또 피부염 증상을 일으키는 세포수를 측정한 결과, 비피도박테리움 롱검균을 먹인 집단에서 절반 이하로 줄어든 것을 확인했다. 이는 비피도박테리움 롱검균이 생성하는 특정 단백질이 알레르기의 원인 세포로 흡수돼 스스로 죽도록 만든 것이다.

이번에 효능을 확인한 비피도박테리움 롱검균은 2016년 알레르기 억제 효과가 확인돼 특허 출원됐으며 화장품과 식품개발에 활용되고 있다. 농진청은 이번에 아토피 피부염 효능까지 추가로 확인됨에 따라 다양하게 활용될 것으로 내다보고 있다.

농진청 관계자는 “이 균을 첨가해 치즈, 소시지 같은 축산식품을 만들면 알레르기와 아토피 저감을 기대할 수 있어 국내산 축산물 소비 확대에 기여할 수 있을 것”이라며 “올해 효과 확인 시험을 수행할 예정”이라고 말했다. 이지원 기자 leejw@kookje.co.kr