북극은 어디를 말하는 걸까요? 일반적으로는 백야가 시작되는 북위 66도33분선 부터 북위 90도인 북극점까지를 북극(면적 : 약 2,100만㎢, 지구 지표면의 약 6%)으로 보고 있습니다. 위도 상 이 지점부터 하루 종일 해가지지 않는 백야가 시작되기 때문입니다. 백야기간은 위도가 높아질수록 늘어나 북위 90도에 이르면 6개월 동안 낮이 계속된답니다. 물론 나머지 6개월 동안은 깜깜한 밤이 되는 거지요.
그런데 기후학자와 식물학자들은 조금 다르게 북극을 이해하고 있습니다. 이들은 북극을 북극해(1,400만㎢ 전 세계 바다면적의 약 3%)와 북극 툰드라지역(1,156만㎢)을 포함하는 곳으로 규정하고 있습니다.
툰드라(tundra) 는 얼어붙은 땅이라는 뜻으로 가장 더운 달의 평균 기온이 0°C에서 10°C 사이인 곳입니다. 이곳보다 높으면 냉대기후, 낮으면 빙설 기후로 구분합니다. 툰드라는 2개월 남짓한 여름을 제외하고는 눈과 얼음으로 덮여 있는 영구 동토층인데요, 여름철 기온이 올라 0°C가 넘으면 얼었던 땅이 녹아 이끼류를 비롯해 1,800여 종이나 되는 관속식물들이 모습을 드러냅니다. 휴면에서 깨어난 북극의 식물들은 아주 짧은 기간 동안 꽃을 피우고 씨를 맺습니다. 그리고 북극의 겨울이 닥치기 전 길고 긴 휴면 상태에 들어가 짧은 여름을 기다립니다. 이러한 이유로 북극에는 일년생 식물이 거의 없고 다년생 식물이 대부분입니다.
영하 40~50°C를 넘나드는 혹독한 북극의 겨울을 이겨내고 모든 힘을 짜내 싹을 틔우고 꽃을 피우는 모습을 보면 앙증스러움 속에 함축된 찬란하면서도 절제된 화려함을 느끼게 됩니다. 북극에는 이들이 있기에 북극토끼, 순록, 사향소 등의 초식동물과 북극여우, 늑대, 회색곰으로 이어지는 육식동물들이 살아가는 먹이망이 만들어지고 북극 원주민들이 정착하게 된 겁니다.
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| 북극황새풀(Arctic Cottongrass)
북극 스발바르제도 롱이어비엔 마을에서 만난 북극황새풀입니다. 이들은 다년생 초본으로 땅 속 줄기가 수십, 수백미터씩 뻗어 나갑니다. 솜털모양의 흰색 이삭을 가지고 있습니다.
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| 북극황새풀이 바람에 날리고 있습니다. 이들은 이렇게 씨앗을 툰드라 동토로 날려보냅니다.
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| 노랑범의귀(Yellow Saxifrage)
높이 2~10cm 정도로 땅속 줄기는 짧고 지면에서 많이 분지되어 있습니다.
북극의 식물들은 꽃을 피우고 씨를 맺기 위해 필요한 양분을 여러 해 동안 축적해야하기 때문에 일년생 식물이 거의 없고 다년생 식물이 많습니다.
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| 노랑습지범의귀(Yellow Marsh Saxifrage)
비교적 큰 꽃이 피어납니다. 노란 꽃잎에 주황색 점이 있습니다. 높이 4~10cm 정도로 군집을 이룹니다.
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| 다발범의귀(Tufted Saxifrage)
스발바르제도 롱이어비엔 야산에서 만난 다발범의귀입니다. 뒤로 보이는 구조물은 지구온난화로 지반이 녹으면서 산사태가 자주 일어나자 마을을 보호하기 위한 방책입니다.
다발범의귀는 한 개의 뿌리로부터 지면 또는 지하로 많은 분지를 이루며 뭉쳐납니다. 꽃줄기 끝에서 꽃이 피며 꽃잎은 흰색 또는 노란색입니다.
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| 다발범의귀를 역광상태에서 촬영해 봤습니다.
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| 북극담자리꽃나무(Mountain Avens)
작지만 상록성 관목입니다. 편평한 방석모양으로 모여 자라며 흰색의 꽃을 피웁니다.
북극의 꽃들은 짧은 여름 기간 동안 싹을 틔어 꽃을 피우고 열매를 맺는 이들은 작지만 화려하고 강렬한 색채로 툰드라 동토층을 장식합니다.
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| 북극이끼장구채(Moss Capion)
수명이 긴 다년생 초본으로 한 개체가 방석 모양을 닮았습니다. 뒤에 있는 건물은 스발바르제도 스피츠베르겐섬 니알슨 기지촌에 있는 우리나라 다산과학기지입니다.
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| 북극이끼장구채는 북극 툰드라지역에서 다소 흔하게 관찰됩니다.
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| 북극점나도나물 (Arctic Mouse-ear)
흰색 꽃잎이 5개입니다. 꽃잎 끝이 얕게 2개로 갈라져 쥐의 귀처럼 보입니다.
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| 북극종꽃나무(White Arctic Bell-heather)
높이 5~15cm 정도의 관목입니다. 흰색 종 모양의 꽃이 피어납니다. 식물 전체에서 진한 향기가 납니다.
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| 북극풍선장구채(Polar Campion)
흰색바탕에 자주색 선이 있는 꽃받침이 풍선처럼 부풀어 있습니다.
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| 씨눈바위취(Drooping Saxifrage)
높이 3~12cm 잎은 손바닥 모양인데 꽃줄기 끝에 한 개의 흰색 꽃이 피어납니다.
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