올해 3월 7일 울산 장생포 고래생태체험관 내 큰돌고래 장꽃분(15)의 새끼 '장생이'는 태어난 지 사흘 만에 폐사했다. 경북대 수의학과에서 부검한 결과 사인은 급성 폐렴이었다. 돌고래에게 수족관 생활은 무엇일까.
결론부터 말하면 수족관에 갇힌 돌고래의 삶은 재앙에 가깝다. 야생에서 돌고래는 하루 100㎞를 자유롭게 헤엄치고, 살아있는 물고기 10~12㎏을 먹어 치운다. 두뇌가 인간보다 더 커 복잡한 감정을 느끼고 사회성도 매우 뛰어나 100여 마리의 직계가족이 무리를 지어 생활한다.
그런 돌고래에게 10m 안팎의 수조는 운동조차 하기 힘든 '비좁고 외로운 감옥'이다. 돌고래는 친인척끼리 무리 지어 살기 때문에 각지에서 포획한 돌고래를 한 수조에 몰아넣는다고 해서 사회적 관계를 형성하거나 교류하지 않는다. 설령 말을 나누려 해도 대화의 수단인 초음파가 수m 앞의 콘크리트 벽에 부딪혀 되돌아온다. 수족관에서 흘러나오는 음악과 관람객의 환호, 환풍기와 수질 정화기계 소리 등도 모두 돌고래에게 스트레스를 준다.
수족관 돌고래의 짧은 수명과 높은 폐사율은 자연의 삶을 박탈당한 결과다. 동물자유연대에 따르면 1995~2012년 제주 퍼시픽랜드 수족관에서 태어난 돌고래의 평균 수명은 4.32년에 그쳤다. 같은 기간 총 6마리가 출생했으나 2008년생 똘이를 제외한 5마리는 모두 5년 남짓 살고 폐사했다. 야생에서 돌고래의 수명은 30~50년이다.
서울대 수의학과 이항 교수는 "좁은 수조에서는 운동을 마음껏 할 수 없고 먹이도 한정돼 있어 수족관 돌고래의 면역력은 낮다"고 말한다. 그래서 수족관에서는 돌고래에게 비타민, 항생제, 면역강화제 등을 자주 투약한다. 스트레스성 위장병을 달고 살아 소화제도 함께 준다. 하지만 항생제 과다 복용은 소화기능 장애를 불러일으키기 때문에 결과적으로 소화불량이 더욱 악화할 가능성이 크다. 각종 배설물과 물이끼를 소독, 청소하기 위해 첨가한 염소 등 화학약품 탓에 돌고래의 피부가 벗겨지고 심할 경우 시력까지 잃는다.
돌고래 수족관은 서식지 파괴와 동물학대 논란에서 자유롭지 못하다. 이 때문에 유럽연합(EU) 28개 회원국 중 14개국이 돌고래 수족관 운영을 금지하고 있다. 1970년대만 해도 36개 돌고래 수족관이 있었던 영국에서는 그 수가 점차 줄었고 1993년에는 자취를 감췄다. 헝가리, 슬로베이나는 수족관에서 고래류 사육을 금지했고, 인도는 지난해 돌고래 수족관의 추가 건립을 제한했다.
하지만 지난해 아시아에서 처음으로 돌고래 제돌이를 방류한 한국은 역설적으로 돌고래 주요 수입국이다. 이미 전국에 돌고래 수족관 7곳이 있고, 신설 돌고래 수족관 또한 끊이지 않고 있다.
이제 돌고래 관광은 자연에서 실제 모습을 관찰하는 생태관광으로 전환해야 한다. 호주, 노르웨이 등은 고래 생태관광을 활발히 운영하고 있다. 자연의 품으로 돌아간 제돌이와 달리 장생이는 수족관에서 생을 일찍 마감했다. '만물의 영장'이라는 인간의 오만이 낳은 결과일지 모른다. 그 어린 죽음이 스쳐 지나간 자리에 남은 전국의 돌고래 40마리는 항생제와 위장약으로 힘겨운 삶을 이어나가고 있다. 변태섭 과학칼럼니스트
*본 콘텐츠의 저작권은 한국과학기술정보연구원(KISTI)에 있습니다.
)
