같은 고등학교에 다니는 A와 B는 중학교 때까지만 해도 '절친'이었지만 고등학생이 되면서부터 멀어졌다. 둘 사이가 소원해진 것은 평범한 B가 엄친아 A에게 부러움과 열등감을 느끼기 시작하면서부터다. 그러던 어느 날, A가 교통사고를 당해 병원에 입원했다는 이야기를 들은 B는 '기분이 나쁘지만은 않은' 묘한 감정을 느끼게 된다.

■그의 불행에 기뻐하는 나의 '뇌'

독일어에는 이런 감정을 표현하는 '샤덴프로이데(Schadenfreude)'라는 단어가 있다. 손해를 뜻하는 '샤덴(Schaden)'과 기쁨이라는 뜻을 담은 '프로이데(freude)'를 합성한 이 단어는 타인의 불행에서 느끼는 기쁨을 표현한다.

대체 이런 감정은 왜 생기는 걸까. 일본 교토대 의학대학원 다카하시 히데히코 교수팀은 샤덴프로이데가 생기는 동안 뇌에서 어떤 일이 일어나는지 실험을 통해 직접 확인하고 그 결과를 2009년 2월 '사이언스'에 발표해 반향을 불러일으켰다. 다카하시 교수팀은 평균 연령 22세의 신체 건강한 남녀 19명에게 가상의 시나리오를 주고 읽으면서 자신을 주인공으로 생각하도록 했다. 주인공은 능력이나 경제력, 사회적 지위 등 모든 면에서 평범한 사람이며 다른 세 명은 모두 대학 동창생이다.

연구팀은 실험 참가자가 이들의 이야기를 따라가는 동안 뇌에서 나타나는 반응을 기능성 자기공명 영상(fMRI) 장치로 촬영해 분석했다. 그 결과, 놀랍게도 강한 질투를 느끼는 사람에게 불행이 닥쳤을 때 우리 뇌는 기쁨을 느낀다는 사실을 알 수 있었다.

■질투할수록 뇌는 아프고 또 기쁘다

주인공을 제외한 등장인물 가운데 유일한 동성인 '최고야' 씨(가명)는 주인공과 같은 고등학교를 나왔고 전공과 장래 희망도 비슷하다. 무엇보다 주인공보다 성적이 좋고 같은 동아리에서 최고의 실력자로 평가받는 '에이스'다. 이성 등장인물인 '나 잘난' 씨(가명) 역시 출중한 능력을 뽐내며 두각을 나타내고 있지만 주인공과는 전공도 다르고 속한 동아리나 장래 희망도 다르다. 또 다른 이성인 '평범해' 씨(가명)는 주인공처럼 평범한 사람이다.

연구팀은 먼저 실험 참가자들이 설정된 상황을 받아들이는 동안 뇌에서 나타나는 반응을 관찰했다. 그리고 이들에게 '등장인물들이 얼마나 부러운지' 점수를 매기게 했다. 1점은 전혀 부럽지 않은 것이었고 6점은 가장 부럽다는 것이다.

설문과 fMRI 영상을 분석한 결과, 질투를 강하게 느낄수록 불안한 감정이나 고통을 느낄 때 활성화되는 '배측전방대상피질(dorsal Anterior Cingulate Cortex, dACC)'이 반응하는 것으로 나타났다. 참가자들이 최고야 씨와 나 잘난 씨, 평범해 씨에게 느낀 질투 정도는 각각 4점, 2점, 1점 정도였는데, 배측전방대상피질에서 나타난 반응의 크기도 같은 순서였다. 자신과 관련 없는 분야에서 잘 나가거나 자신과 비슷한 처지에 있는 친구들의 이야기를 들을 때보다 자기 분야에서 두각을 나타내는 친구의 이야기를 들을 때 뇌가 강한 반응을 보이면서 질투를 느낀다는 것이다. 그리고 이때 뇌에 나타나는 반응은 '고통'이다.

■ '뇌'도 '나'도 행복해지는 길

정말 샤덴프로이데가 본능이라면, 사람은 거기서 벗어날 수 없는 걸까. 다카하시 교수팀과 시카라 교수팀의 연구에는 우리가 이 불편한 기쁨에서 벗어나게 해 줄 단서가 제시돼 있다. 두 연구에서 공통적으로 주목할 부분은 '질투의 대상이 어느 영역에 속해 있는지'다. 나와 관련이 없거나 내가 중요하게 여기지 않는 분야에 속한 사람은, 아무리 잘 나가도 질투를 느끼거나 그 사람의 불행에 기뻐하는 생체 반응이 나타나지 않았다. 또 돈이 관련됐을 때 질투가 커졌다. 다카하시 교수는 "전공이나 동아리를 바꾸는 것처럼 자신이 중요하게 여기는 분야를 바꿀 수도 있고, 열심히 노력해서 실력을 쌓는 것도 방법"이라며 "궁극적으로는 인생의 목표를 (경제적 성공이 아닌 다른 분야로) 재설정하는 것이 도움이 될 것"이라고 말했다.

최영준·동아사이언스 기자

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