캐나다와 알래스카 연안의 북극곰이 얼음이 녹으면서 수십~수백㎞를 헤엄치는 사례가 늘고 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 워싱턴포스트(WP)는 21일(현지시간) 캐나다 앨버타대학교의 생물학자 앤드루 디루쉐가 알래스카와 캐나다 연안 북극해에서 6년 동안 추적한 100여 마리 북극곰의 생활상에 대한 연구 결과를 보도했다.
디로쉐는 북극해 일대의 얼음이 깨지거나 녹으면서 망망대해를 건너는 북극곰의 험난한 여정이 더 길어졌다고 지적했다. 사례로 지난 2009년 9월 북극곰 한 마리가 알래스카 북쪽 보퍼트 해로 뛰어들어 9일 동안 400㎞를 헤엄쳤다. 배를 채우거나 휴실할 정도로 큰 얼음판을 찾을 수 없었기 때문이다.
디로쉐가 추적한 북극곰 중 50㎞ 이상의 장거리 이동을 한 곰의 비중은 2004년 25%에서 2012년 69%로 크게 늘었다. 장거리 이동을 한 북극곰이 늘어난 것은 그만큼 바다의 얼음이 줄었다는 의미다.
북극곰은 한 시간에 2㎞ 정도를 헤엄으로 이동할 수 있으므로 새로운 얼음을 찾아 50㎞를 이동한다는 것은 거의 온종일 먹지도, 쉬지도 못하고 헤엄을 쳐야 한다는뜻이다.
2011년 발표된 다른 연구에 따르면 9일 동안 헤엄쳤던 다른 한 어미 곰은 몸무게가 22% 줄었고, 새끼 곰은 이동 중 저체온증으로 죽기도 했다.
이달 초 찍힌 위성사진을 보면 보퍼트 해의 얼음이 이미 갈라지기 시작한 것으로 확인됐다. 2014년 연구에 따르면 보퍼트 해의 북극곰 개체 수는 2001년에서 2010년 사이 25∼50% 줄어들었다.
디로쉐는 "북극곰의 체지방과 새끼 수는 줄고 있고 사냥 행태도 달라지고 있다"며 30년 뒤면 보퍼트 해에서 북극곰이 사라질 수도 있다고 경고했다.
디로쉐는 이러한 연구 결과를 과학저널 '에코그래피'에 발표했다. 민건태 기자
