한옥에 대한 관심이 높아지면서 주말마다 전주 한옥마을을 찾는 관광객도 늘고 있다. 그렇다면 한옥에서 가장 중요한 요소는 무엇일까.

한옥은 기단(基壇)이나 주춧돌, 기둥, 지붕, 대들보 등을 기초로 지어진다. 한옥에서 중요한 것은 바로 '지붕'이다. 지붕은 아름다움과 함께 눈이나 비를 막고 햇빛을 차단하는 등 한옥에서 큰 역할을 한다. 그래서 어떤 기와를 사용하는지도 매우 중요하다.

한옥의 기둥은 대부분 나무로 만들어지기 때문에 습기에 무척 약하다. 지붕에서 물이 샌다면 나무가 썩을 수 있기 때문에 한옥을 오래 보존하기가 힘들다. 질 좋은 기와와 함께 집을 지탱할 나무를 잘 구해야 한다.

지붕이 중요한 또 다른 이유는 우리나라의 계절적인 특성 때문이다. 사계절의 변화가 있는 우리나라는 한여름에 태양이 가장 높이 걸리는 남중고도는 77도다. 90도에 가까운 각도로 태양빛이 내리쬐기 때문에 낮에 뜨겁고, 낮 길이가 긴 것이 여름 날씨의 특징이다. 하지만 겨울에는 이와 반대로 남중고도가 30도 정도다. 태양빛이 비스듬하게 내리쬐기 때문에 춥고 낮의 길이가 짧다. 지붕은 이런 계절적 특징을 고려해 만들어졌다. 기둥 중심으로부터 밖으로 돌출된 지붕의 끝 부분을 '처마'라고 하는데, 이 처마의 끝 선과 기둥의 끝 부분을 연결하면 기둥과의 각도가 약 30도가 나온다. 이런 형태를 이루고 있어 한여름 태양빛은 처마 때문에 집안 깊은 곳까지 들어오지 못한다. 반대로 겨울에는 남중고도가 낮기 때문에 집안 깊은 곳까지 태양빛을 받을 수 있도록 설계된 것이다.

100년이 넘는 한옥도 있다. 그 비밀은 바로 '무게중심'에 있다. 한옥은 땅을 다진 뒤 주춧돌을 놓고 그 위에 수직으로 기둥을 세운다. 아파트나 양옥의 무게중심이 아래에 있는 것과는 다르다. 그렇기 때문에 주춧돌을 제외하고는 다른 부분이 교체가 가능하다는 특징이 있다. 습기에 약한 나무 기둥이 썩거나 낡으면 부분적으로 교체할 수 있다. 썩은 부분만 잘라내고 새로운 목재로 덧붙인 다음 주춧돌에 맞춰 그랭이질을 하면 된다. 그랭이질은 그랭이를 사용해 주춧돌의 울퉁불퉁하고 불규칙한 모양을 기둥의 면에 맞게 깍는 작업을 말한다.

습기에 취약한 한옥의 단점을 보완하기 위해 기단을 쌓기도 했다. 기단이란 집터를 잡고 터를 반듯하게 다듬은 다음 터보다 한층 높게 쌓은 단을 말한다. 기단을 만드는 목적은 지하수나 빗물이 집으로 올라오는 것을 막기 위해서다. 또 기둥을 거쳐 주춧돌을 통해 기단에 전달되는 지붕의 하중을 골고루 분산시키기 위함도 있다. 집이 기울거나 가라앉는 것을 예방할 수 있는 것이다. 기단은 땅에 있는 벌레로부터 보호하기 위해 쌓기도 했다. 또 햇빛이 집안까지 충분히 들어가게 하기 위해 기단을 쌓기도 했다.

한옥은 알면 알수록 참 신비롭다. 많은 시행착오 끝에 우리나라에 맞게, 또 우리 가족에 맞게 집을 지었을 것이다. 이제 우리가 할 일은 조상들의 지혜를 본받아 남아 있는 한옥을 잘 지키고 자손들에게 깨끗이 물려주는 것이다.

심우·과학칼럼니스트

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