신비의 섬, 울릉도. 같은 화산섬인 제주도와 달리 울릉도에는 뱀이 없다. 그 이유가 제사 때 피우는 향나무의 강렬한 향 때문이라고 울릉 주민들은 말한다. 침엽수의 일종인 향나무는 예부터 청정 능력과 퇴마 효과가 있다고 여겨져 우물 근처에 꼭 한 두그루 심어 왔다.

향나무는 크게 땅에서 뿌리를 내리는 토향(土香)과 바위 틈을 비집고 움을 틔우는 석향(石香)이 있다. 울릉도에서만 볼 수 있는 것이 바로 석향이다. 오랜 세월 기암절벽 위에서 해풍을 맞은 탓에 1년에 2~3㎜만 자랄 정도로 성장 속도가 극히 더디다. 따라서 어린아이 키 높이 정도인 것도 수령이 수백 년은 넘는다. 이런 진귀한 향나무가 한 때 울릉도에는 땔감으로 쓰였을 정도로 흔했지만 더 이상의 훼손을 막기 위해 천연기념물로 지정 보호되고 있다. 이제는 서면 남양리의 통구미와 태하리의 대풍감 그리고 도동항 입구에서만 향나무 군락을 만나 볼 수 있다.

이 중 도동항 입구 우측 암벽 봉우리('비취노래연습장' 바로 위)에는 울릉도에서 가장 오래된 향나무(2500년 추정·사진)가 자라고 있다. 밧줄에 몸을 맡긴 채 비스듬히 누운 풍채가 결코 예사롭지 않다. 이 향나무의 수령을 5000~6000년 정도로 내다보는 일부 학자들도 있다. 해수온천 입구에서 가장 또렷이 올려다 보인다. 현재 공식적으로 지구상에서 가장 오래된 나무는 미국 캘리포니아의 브리스틀콘 소나무로 수령 5000년으로 추정된다.

이 신비한 고목을 더 면밀히 감상하고 싶으면 도동약수공원 입구의 '승리기념품'을 찾을 것. 지난 1985년 태풍 브랜다에 의해 이 향나무에서 잘려 나간 주 가지(3m)를 가게 주인 서귀용 씨가 공매 입찰을 통해 사들인 뒤 용 모양으로 조각해 가게 내에 전시해 놓고 있다.