시진핑 중국 국가주석이 얼마 전 트럼프 미국 대통령과의 정상회담에서 "한국은 사실상 중국의 일부였다"고 했다는 발언은 황당하기 그지없다. 트럼프 대통령이 정상회담 뒷이야기를 인터뷰하는 과정에서 전한 말이어서 진위와 정확한 맥락은 파악하기 힘들다. 하지만 트럼프의 전언이 사실이라면 중국의 전근대적인 패권의식을 그대로 드러낸 것으로 도저히 묵과할 수 없는 일이다. 맹백한 역사 왜곡이자 한민족의 정체성마저 훼손하는 중차대한 사안이기 때문이다.

트럼프의 전언이 사실이든 아니든, 중국은 오래전부터 패권적 역사 왜곡에 공을 들여왔다. 고구려와 발해 역사를 중국사의 일부로 편입시키려는 동북공정 등이 대표적 예다. 아울러 아직도 중국 지도부와 국민들에게는 한국이 중국의 속국이었다는 인식이 강하다. 시진핑 주석의 이번 발언 또한 이런 국수주의적 역사관에서 비롯됐을 공산이 매우 크다고 할 수 있다. 중국 최고 지도자의 역사관이 이래서야 주변국과의 외교관계가 제대로 정립되기는 힘들 수밖에 없다.

실제 시진핑 주석의 잘못된 역사관은 오늘날 한반도 정책 곳곳에서 단면을 드러내고 있다. 북핵 문제 등과 관련해 한반도에 대한 영향력을 포기하지 않겠다는 의지도 이런 인식에 바탕을 두고 있다고 볼 수 있다. 사드 배치를 둘러싼 보복 조치 역시 한국을 과거의 조공국 정도로 여기는 중화주의적 태도에서 비롯됐을 것으로 보인다. 이처럼 중국 최고 지도자의 패권적 역사인식이 존속되는 한 한중 관계는 멀어질 수밖에 없고 한반도 문제도 더욱 꼬여갈 것이 자명하다.

트럼프 대통령이 시진핑 주석의 발언을 그대로 받아들였다면 그 또한 문제다. 한반도를 둘러싼 두 강대국이 이를 바탕으로 남북 문제를 마음대로 주무를 수 있다고 오판할 가능성이 큰 탓이다. 우리 정부가 이번 사안을 그냥 보고만 있을 수 없는 이유다. 우리가 아무리 강대국의 소용돌이 속에 있다 해도 주권국가의 정체성이 흔들려서는 안 될 일이다. 정부가 발언의 구체적 사실관계를 양국에 확인 중이라니 분명히 파악해 잘못된 게 있다면 바로잡아야 마땅하다.