예상치 못했던 미국 생활 15년. 교육 조교 3년과 교수로 8년을 지내면서 짧지 않은 미국 대학의 교육 시스템과 운영을 경험했다. 한국에서 강의한 지 벌써 3년이 흘렀다. 예상은 어느 정도 했지만 한국 대학생들은 강의 시간에 거의 질문을 하지 않는다. 이제는 익숙해질 때도 되었지만 ‘왜’라는 의문과 ‘어떻게’ 해야 할지 고민은 강의를 마칠 때마다 든다. 무거운 책임감 역시 뒤따른다.

그래서 서울대 교수학습개발센터의 연구 결과는 더욱 당혹스럽게 한다. 좋은 성적을 받기 위해 강의 시간에 교수의 발언을 전부 받아 적는다는 학생이 무려 87%이며, 자기 생각이 교수와 다를 경우에는 90%의 학생이 자기 생각을 포기한다는 것이다. 교수의 역할이 사회의 축적된 단순 지식 전달자에 그치는 것은 아니다. 다름에 대한 관용과 인정 없이 새로운 배움을 얻기는 매우 어렵다. 이런 교육 환경에서 창의와 혁신의 아이디어를 기대하는 것이 이상할 지경이다. 굳이 오늘날 대학생들의 학습 태도를 나무라고 싶지는 않다. 청년 실업률이 연일 최고치를 기록하고 있는 무한 경쟁의 취업 전선에서 각자도생의 방식을 스스로 터득하고 있는지도 모르겠다.

4차 산업혁명의 파고가 사회 전 분야에 걸쳐 거세게 일고 있다. 인터넷을 비롯한 정보통신기술의 발달에 힘입어 인간과 인간, 심지어 인간과 사물이 디지털로 연결되는 시대가 도래했다. 특히 인공지능과 자동화 기술은 인간의 노동과 삶에 파괴적인 영향을 미칠 것으로 전망된다. 이세돌 기사에게 쓰라린 패배를 안겼던 알파고의 학습능력에 경악한 게 엊그제인 것 같은데, 이제 인공지능 기술은 기계 스스로가 학습하는 단계에 이르렀다. 기계와 로봇이 인간의 일자리를 빼앗아가는 디스토피아적 전망도 나온다. 실제로 인공지능 로봇은 단순한 반복작업뿐만 아니라 데이터의 정밀한 분석을 요구하는 영역까지 침투하고 있다. 병원에서 환자를 진단하고, 주식 동향을 분석하며 뉴스 기사를 작성하기도 한다. 대학에서 로봇 교수가 강의하는 것도 먼 미래의 일이 아닐 것이다. 정부에서도 발 빠르게 움직이고 있다. 대통령 직속 4차산업혁명위원회가 출범했고, 문재인 대통령은 ‘사람 중심의 4차산업혁명’을 강조했다. 로봇과 함께 살아가야 하는 시대에서 인간의 존엄과 삶의 영속성을 위해 무엇을 할 것인지 대비해야 한다. 문 대통령이 기조연설에서 언급한 것처럼 미래를 예측하는 가장 좋은 방법은 우리가 미래를 만들어가는 것이다.

4차 산업혁명 시대를 대비하는 데 교육의 역할을 아무리 강조해도 지나치지 않는다. 특히 고등교육을 담당하고 있는 대학의 위상과 역할도 재고되어야 한다. 대학은 오랫동안 지식과 정보의 생산자, 유통자로서 독점적인 지위를 누려왔다. 디지털 생태계에서 지식은 인터넷에 널려 있으며, 심지어 해외 명문대학의 강좌를 무료로 수강할 수 있는 개방형 온라인 강의를 찾는 것은 어렵지 않다. 이런 상황에서 대학 진학의 필요성에 의문이 드는 것은 당연하다. 그러나 대학이 사라질 것으로 보이지는 않는다. 대학 졸업장이 지닌 브랜드 가치는 지식 시장에서 여전히 유효할 것이다. 우리나라의 경우 학벌이 생존경쟁에서 권력인 만큼 대학은 전문적 지식 제공뿐만 아니라 인적 네트워크를 구축하는 제도로서 그 역할을 수행한다. 하지만 외형적인 성장만 추구하다가는 취업양성소라는 굴레를 영원히 벗어날 수 없을 것이다. 전통적이고 중앙집권적인 대학 교육의 시스템은 근본적인 변화가 필요하다. 4차 산업혁명 시대의 대학은 스스로 자기의 존재 가치와 역할을 찾아 나서야 한다.

4차 산업혁명 시대의 정보 인프라가 의미하는 것은 수많은 지식이 개방되고 연결되어 있어 지식의 생산과 유통구조가 근본적으로 변했다는 것이다. 또한 지식의 유효기간도 짧아지고 있다. 이전에는 대학 4년 동안 습득한 전문 지식만으로도 30년 동안 전문가 행세를 할 수 있었지만, 더는 그런 상황은 오지 않는다. 이른바 평생직장은 없어지고 평생직종만 있을 뿐이다. 다행히 인공지능과 자동화 기술이 가장 더디게 적용될 분야가 교육이다. 이는 너무 기술적 장치와 수단 위주로 교육의 혁신 논의가 진행되는 것을 경계해야 한다는 의미이기도 하다. 강의실에서는 학생들이 열린 토론과 창의적 사고를 할 수 있도록 교수법의 혁신을 이루어내고, 밖으로는 고등교육 기관으로서 인간의 존엄과 행복을 위한 전문적 지식을 창출하고 재교육하는 지식충전소의 역할을 수행해야 한다.

동아대 미디어커뮤니케이션학과 교수