고대 오리엔트 세계의 중심 도시 바빌론에는 전설적인 바벨탑을 비롯해 수많은 건축물이 지어졌다. 그중에서도 가장 뛰어난 것은 공중 정원. 신바빌로니아 왕국의 네부카드네자르 2세(기원전 605~562년 재위) 당시 건설한 걸로 추정되는데, 고대 세계 7대 불가사의 중 하나다. 그 시대 사막지대에 마치 하늘에 떠 있는 것 같은 수목원을 만들고 물까지 끌어올려 꽃·나무를 키웠다고 하니, 수수께끼로 여기고도 남는다.

이 정원은 산지와 수목이 많은 나라에서 바빌론으로 시집 온 왕비를 달래기 위해 조성됐다고 한다. 왕궁 내 가로·세로 각각 400m 넓이에다 토대를 깔고 계단식 건물을 차곡차곡 쌓아 올린 피라미드 형태였던 걸로 전해진다. 총높이는 확인된 게 없지만, 멀리서 보면 왕궁 지붕에 거대한 숲을 이룰 만큼 장관이었다니 오늘날의 수십 층 빌딩 규모로 짐작된다. 아마도 바빌론의 역대 왕들은 뜨거운 햇볕을 피해 이곳 정원에서 느긋하게 휴식을 취하지 않았을까 싶다.

바빌론의 공중 정원이 아니어도 인간의 향수는 예나 지금이나 자연의 푸름과 맑은 공기에 있다. 이를 반영하듯 근래 고층 건물에 정원이 들어가는 사례가 심심찮게 눈에 띈다. 올 하반기 개장을 앞둔 중국 상하이의 복합건물 ‘1000트리(tree)’는 이름 그대로 1000개 나무를 품었다. 2년 전 국내에서 준공된 어느 대기업의 22층 사옥도 상부 5개 층에 정원을 넣어 눈길을 끌었다. 업무공간을 줄이는 대신 근무자들이 자연적인 느낌을 가질 수 있도록 배려한 셈이다. ‘식물이 있는 사무실에서 일하면 건강에 더 좋다’는 얼마 전 네덜란드 대학의 연구결과가 이를 뒷받침하는 듯하다.

옛 부산시청 자리(중구 광복동)에 건립되는 롯데타워(총높이 380ｍ) 상층부에 공중 수목원을 조성하는 것도 이 같은 트렌드와 무관하지 않아 보인다. 치유·배움·놀이·기억·맛 등 6개 테마로 꾸며지는데, 이 정도 높이의 정원은 세계적으로 유례를 찾기 힘들다. 당초보다 건축 층수를 대폭 낮춘 데다 논란이 됐던 주거시설을 모두 배제하고 ‘도심 속 수직공원’을 지향한다는 점에서 의미가 크다. 침체된 원도심 일대에 새로운 활력소이자 관광 랜드마크로서도 기대를 모을 만하다.

각종 개발로 도시 내 녹지가 점차 줄어드는 게 현실이다. 여기에다 기후변화와 미세먼지는 갈수록 기승을 부린다. 그러니 푸른 수목에 대한 인간의 향수와 간절함은 더 절실해질 수밖에 없다. 고층 건축 시대가 낳은 공중 수목원이 그걸 얼마나 대신하고 효과를 발휘할지는 두고 볼 일이다.

구시영 논설위원 ksyoung@kookje.co.kr