1822년 현대 이집트학이 탄생했다. 그 계기는 1798년에서 1801년까지 프랑스 군의 이집트 원정이었다. 당시 프랑스는 영국과 인도를 잇는 시리아-이집트 지역을 점령하여 대륙 제패의 꿈을 실현시키려 했고 이 과정에서 나폴레옹 보나파르트가 이끄는 5만 명의 프랑스 군이 이집트를 침공했다. 그리고 1799년 이집트 북부 로제타라는 마을에서 진지 공사를 하던 프랑스 군인들이 고대 이집트어와 그리스어가 함께 새겨진 소위 ‘로제타석’을 발견했다.
로제타석 발견 이전부터 유럽의 학자들은 고대 이집트의 상형문자를 해독하기 위해 노력했지만 자료 부족과 잘못된 접근 방식으로 고전을 면치 못하고 있었다. 이런 상황에서 “로제타석”은 학자들이 상형문자 체계를 해독할 수 있는 중요한 단서를 제공해줄 것으로 기대되었다.
영국과 프랑스를 비롯한 전 유럽의 여러 학자들이 국가의 자존심을 걸고 해독작업에 매달렸으나 해독에 성공한 사람은 프랑스의 언어학자였던 장-프랑수아 샹폴리옹이라는 청년이었다.
1822년 샹폴리옹은 파리에서 자신의 연구 성과를 발표했고 이를 기반으로 고대 이집트인들이 남긴 기록을 다른 고대 문헌의 도움 없이 직접 읽을 수 있게 되었으며 덕분에 고대 이집트에 대한 본격적인 학문적 연구가 시작되었다.
1922년 영국인 하워드 카터가 투탕카멘의 왕묘를 발견했다. 투탕카멘은 약 10년 정도 이집트를 다스리다 20살이 되기 전에 사망한 ‘소년 파라오’였다. 요절하는 바람에 마땅한 업적도 세우지 못했으며 당시 이집트는 극심한 정치적, 종교적 혼란과 변화를 겪었다. 게다가 후대의 왕들은 투탕카멘을 비롯한 이 혼란기 왕들의 기록을 공식적인 문서와 건축물에서 삭제해버렸다. 따라서 1920년대에 투탕카멘은 일부 고고학자를 제외하고는 전혀 알려지지 않은 왕이었다.
그러나 현장의 기록화가로 이집트에 첫 발을 디딘 후 독학으로 고고학을 공부하여 고고학청의 감독관 업무를 수행한 경력이 있는 카터는 투탕카멘을 비롯한 여러 파라오들의 집단 묘역이 위치해 있는 룩소르 서쪽의 ‘왕가의 계곡’에 이 미지의 왕이 매장되어 있을 것이라고 확신했다. 카터는 요양 차 이집트를 방문했던 영국 귀족 카나본 경의 후원 아래 발굴 작업을 진행했으며 마침내 1922년 그의 왕묘를 발견했다. 이 왕묘는 두 차례에 걸쳐 도굴된 흔적이 있었으나 도난당한 물품은 대개 도굴꾼들이 손으로 들고 나갈 수 있는 작은 유물들이었다. 도굴꾼들에 의해 유물 중 일부가 던져지거나 깨지긴 했지만 세계적으로 유명한 ‘파라오의 황금 마스크’를 비롯한 대부분의 부장품은 거의 원형 그대로 수습되었다. 카터의 투탕카멘 왕묘 발굴은 현재까지도 이집트 고고학 역사상 가장 중요한 업적으로 남아 있다.
2022년에는 무슨 일이 일어날까? 1822년 상형문자의 해독과 1922년 투탕카멘 왕묘의 발견은 순전히 우연의 일치일 수도 있지만 이후 호사가들은 매 세기 22년이 되는 해에는 반드시 고대 이집트와 관련된 획기적인 사건이 일어날 것이라고 떠들어댔다. 물론 2022년은 뜻 깊은 해이다. 고대 이집트 상형문자 해독 200주년, 투탕카멘 왕묘 발견 100주년이기 때문이다. 그러나 필자를 비롯한 많은 이집트 애호가들이 바라는 것은 고대 이집트 문헌학과 고고학의 역사에 있어 굵직한 한 획을 그을 수 있는 무언가 새롭고 경이적인 사건이다.
만일 내년에 아직까지 발견되지 않은 왕묘나 이름으로만 알려진 고대의 귀중한 문서가 발견되거나 이집트학자들을 괴롭힌 중요한 난제들을 해결해줄 수 있는 참신한 이론이 등장한다면 지금까지는 우연의 일치로 여겨졌던, 22년이 되는 해에는 고대 이집트와 관련하여 무언가 이정표가 될 사건이 발생할 것이라는 호사가들의 근거 희박한 예언이 일종의 ‘역사의 법칙’이 될 수도 있을 것이다. 개인적으로는 수천 년 간 무덤 속에서 잠자고 있던 파피루스 문서가 앞으로 학자들이 200년은 너끈히 연구할 수 있게 뭉텅이째 발견되었으면 하는 바람이다.
2022년에 무언가 큰 사건이 발생하지 않는다 하더라도 위안이 될 만한 소식이 있다. 수년 간 연기되었던 그랜드 이집트 박물관이 마침내 올해 하반기 개관된다. 당초 2011년 예정이었지만 ‘아랍의 봄’ 등과 같은 정치적 변수로 인해 여러 차례 늦춰졌고 코로나 사태로 인해 작년에 예정되었던 개관이 올해 후반으로 다시 미뤄졌다. 개관되면 10만여 점에 달하는 유물 중 최소 2만여 점이 우선적으로 전시될 예정이다. 꿩 대신 닭을 선택해야 한다면 음울한 코로나 사태가 하루 빨리 종식되어 과거 공간 부족 등으로 전시되지 못했던 새로운 고대의 유물들을 찬찬히 살펴볼 수 있게 되기를 바란다.
유성환 서울대 아시아언어문명학부 강의교수·이집트학 박사
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