부산 동래구가 지난 4일 공개한 ‘온천천·수영강 친수공간 활용을 위한 마스터플랜’을 놓고 뒷말이 무성하다. 온천천에 572억 원에 달하는 예산을 들여 친수공간을 조성하는 사업이 핵심이다. 최근 온천천이 국가하천으로 승격되면서 관리 주체가 부산시에서 환경부로 변경돼 사업 추진의 적절성 논란이 일고 있다. 그동안 지방하천이었던 온천천은 관할 지자체가 광역단체에서 위임받아 하천 점용 허가를 내는 형태였지만, 앞으로는 그 허가권이 환경부(온천천의 경우 환경부 산하 낙동강유역환경청 관리)로 이관되기 때문이다.

구는 장준용 동래구청장 공약인 ‘빛이 물든 쾌적한 온천천 조성’ 실현을 목표로 지난해 5월 용역(예산 1억7460만 원)을 실시해 이번에 기본구상을 내놓았다. 기본구상에는 ▷물길 따라 여가를 누릴 수 있는 다양한 문화 이벤트가 흐르는 공간 ▷이용객이 모여 휴식과 운동 등 여가 활동이 가능한 친수공간 조성 ▷권역별 공간조성 계획에 따른 보행로 및 진·출입로 ▷동래구 문화적 스토리가 돋보일 수 있는 권역별 경관 테마존 조성을 주요 내용으로 하고 있다. 이를 위해 온천장역 명륜역 동래역 수연교 연안교 연산교 안락교 등 18곳에 빛 조명 조성(298억 원), 하천변 10곳에 빛 분수 조성(164억 원), 관리사무소 및 홍보관 개설과 보행로 자전거도로 개선, 체육시설 정비, 어르신·어린이 놀이터 조성 등 16곳 친수공간 활성화 사업(107억 원)이 추진된다. 온천천 곳곳 조명·분수 설치에 462억 원이 투입되는 셈이다.

이 사업은 치수 관리보다 친수공간 조성에 치우쳐 환경부로부터 하천 점용 허가를 받기가 쉽지 않다는 분석이다. 실제 낙동강유역환경청 측은 “홍수가 발생할 때 시설물이 쓸려 가거나 수위에 영향을 줄 것으로 우려되는 경우 하천 점용 허가가 나지 않을 수 있다”고 했다. 이에 대해 구는 “50여 개의 개별사업으로 추진돼 사안별로 국비와 시비를 확보하는 구상으로, 하천의 물 흐름을 방해하지 않는다면 낙동강유역환경청과도 충분히 협의할 수 있을 것으로 본다”는 입장이다. 하지만 대규모 예산 확보 문제와 별개로 하천 점용 승인 잣대가 이전보다 엄격해졌다는 점에서 사업 추진 과정에 진통이 따를 전망이다.

시가 2022년 10월 환경부에 온천천 국가하천 승격을 신청한 결과 지난달 하류부 3.79㎞ 구간이 국가하천(다음 달 고시를 거쳐 확정)으로 결정됐다. 구는 마스터플랜 용역을 시작한 지 3개월 만인 지난해 8월 온천천 국가하천 승격 가능성을 인지했다고 한다. 결국 온천천 관리와 하천 점용 허가 주체 변동 상황 등을 제대로 따지지 않고 용역을 진행했다. 온천천 통합관리에 중점을 둔 시도 이번 계획에 부정적인 반응을 보이고 있다. 부산의 대표적인 도심하천을 주민 친수공간으로 조성하겠다는 자치단체의 실행 의지는 중요하다. 그러나 이제는 국가하천에 걸맞은 더 큰 그림의 활용방안이 필요하겠다.