윤석열 대통령과 한동훈 국민의힘 대표가 21일 용산 대통령실에서 회동한다. 한 대표가 지난달 요청한 대통령과의 독대가 불발되면서 10·16 재보궐선거 이후로 만남이 미뤄졌고 이번에 날짜가 정해진 것이다. 한 대표는 애초 독대를 원했으나 대통령실에서 대통령 비서실장 배석을 요청했고, 한 대표도 동의함으로써 회동 형식이 최종 결정됐다. 윤 대통령과 한 대표의 개별 면담은 지난 7월 이후 3개월여 만이다. 양측은 “의제에 제한이 없다”고 했지만, 대화 주제와 방향은 초미의 관심사다.

윤석열(오른쪽) 대통령이 지난달 19일 성남 서울공항에서 체코 공식 방문을 위해 출국하며 환송나온 국민의힘 한동훈 대표와 악수하고 있다. 연합뉴스

윤 대통령과 한 대표 만남에 국민이 이렇게까지 집중하는 이유는 향후 국정 운영의 변곡점이 될 가능성이 높기 때문이다. 무엇을 주제로 어떤 대화를 나누느냐에 따라 난마처럼 얽힌 정국이 조금이나마 풀릴 수도, 더 꼬일 수도 있다. 10·16 재보선이 여야 무승부로 끝났다고 해도, 그 속에 숨어있는 함의는 대통령이나 여당에 결코 온정적이지 않다. 한 대표로서는 선거를 무난히 치렀으니 할 말을 하겠다는 생각일 수 있고, 대통령은 대통령대로 큰 변화가 필요 없다고 여길 수 있다. 중요한 건 선거 결과의 아전인수식 해석이 아니라 바닥 민심에 대한 공감이다.

두 사람이 다뤄야 할 의제는 산처럼 쌓여있다. 좀처럼 돌파구를 찾지 못하는 의정 갈등과 답보 상태인 국민연금 개혁이 대표적이다. 북한이 러시아 편에서 우크라이나에 사상 처음으로 파병하는 등 남북 관계 뿐만 아니라 북한을 고리로 한 국제 정세도 점점 복잡해진다. 그러나 무엇보다 가장 중요하고 심각한 사안은 대통령 부인 김건희 여사와 관련된 일일 것이다. 명품백 수수와 도이치모터스 주가조작 사건에 연루된 김 여사가 최근 검찰에서 무혐의 처분을 받은 데 대한 국민적 공분이 들끓는다. 최근엔 명태균이라는 인물이 김 여사 혹은 대통령 부부와 긴밀히 연락을 주고 받으며 각종 선거, 정치행위, 지방행정 등에 관여했다는 의혹까지 제기됐다. 한 대표가 면담 직전 김 여사의 대외활동 중단, 대통령실 인적 쇄신, 의혹 규명 협조 등을 요구한 것도 이런 맥락에서 나왔다. 야당은 김 여사 관련 13개 의혹을 담은 ‘김건희 특검법’을 세번째 발의했다. 대통령실이든 여당이든 이 문제를 넘어서지 않고서는 단 한발짝도 앞으로 나아갈 수 없다.

대통령 임기가 아직 절반이나 남았다. 더불어민주당 등 야당에서는 대통령 탄핵을 추진하겠다는 의사를 공공연하게 내비친다. 윤 대통령과 한 대표가 어떤 결론 혹은 합의에 이르느냐는 집권 후반기 국정 동력과 직결돼 있다. 민생을 위한 당정 협력방안을 과감히 제시하는 한편, 야당의 협조를 이끌어 낼 방법을 함께 고민해야 한다. 이번에 독대가 성사되지 않은 건 아직도 감정의 골이 남아 있거나 상대를 신뢰하지 못한다는 의미일 수 있다. 첫 술에 배부를 수는 없다. 다만 만남 이후 양측이 또다시 진실 공방을 벌이거나 충돌하는 양상이 연출되면 더 이상 국민의 기대는 없을 것이다.