극우 백인 우월주의자들의 횡포에 시달리다 결국 목숨까지 잃은 행동주의 목사의 아들로 태어난 말콤 엑스는 어린시절 백인들의 편견 속에서 보스턴의 뒷골목을 전전하며 살아갔다. 말콤 엑스는 이후 학교를 중퇴하고 21세에 강도죄로 투옥되었는데 이때 이슬람 신앙을 받아들였다. '엑스'라는 성은 그가 이슬람에 입교하면서 원래의 성을 버리고 대신 쓰기 시작한 것이다. 말콤 엑스는 석방 후 흑인 해방운동가로 활동하게 됐다. 흑인의 분노를 대담하게 표명한 그의 언사와 웅변은 흑인 사회에 지대한 영향을 주었다. "백인은 악마다!" 1959년 말콤 엑스가 TV에 처음 등장해 백인을 향해 증오의 목소리를 토해내자 지지 세력이 확대됐다. 하지만 1965년 2월 21일, 뉴욕에서 열린 집회에서 연설을 하다 3명의 흑인들이 쏜 총탄을 맞고 39세의 나이로 절명하고 말았다.