파란 하늘을 배경으로 내장산의 애기단풍이 유난히 붉게 보인다.

동국여지승람에 따르면 내장산은 구례 지리산, 영암 월출산, 장흥 천관산, 부안의 변산과 더불어 호남의 5대 명산이다. 또 내장산 단풍은 예부터 금산사의 봄 벚꽃, 변산반도의 여름 녹음, 백암산의 겨울 설경과 함께 호남4경으로 꼽힌다.

아담하지만 걸출한 산세가 금상(錦上)이라면, 황홀할 정도로 눈부신 단풍은 첨화(添花)일 터. 가을 내장산은 단풍산이라 해도 과언이 아니다.

설악이나 지리산의 단풍도 둘째 가라면 서러워 할 정도지만 단풍만으로 견주자면 내장산이 으뜸이라 할 수 있다. 진입로부터 산 정상까지 눈길 가는 곳은 온통 단풍천지다.

매표소에서 내장사 일주문에 이르는 3㎞의 단풍길은 하늘을 가릴 듯 숫제 단풍터널을 이룬다. 내장사 일대의 수백년생 단풍나무는 만추의 단풍이 얼마나 아름다울 수 있나를 새삼 확인시켜 준다. 사방팔방에서 "이 정도인 줄 정말 몰랐다"는 감탄사가 연신 터진다.

산행 중에도 마찬가지. 산 속 곳곳에는 한 눈에도 다른 산과 다름을 느낄 수 있는 단풍나무 군락지가 있는 데다 느티나무 굴참나무 등 노랑 및 갈색을 띠는 수종이 한데 어울려 색의 현란함도 보여준다.

내장산은 내장사를 중심으로 월영봉에서 서래봉과 주봉인 신선봉을 지나 장군봉에 이르기까지 9개의 봉우리가 동쪽으로 입을 벌린 주머니 모양을 하며, 그 속에 무궁무진한 절경을 숨겨놓았다. 내장산(內藏山)이란 이름도 바로 이런 연유로 붙여졌다.

내장9봉을 종주하는 데는 10시간 정도 걸린다. 부산서 출발, 당일치기로는 사실상 불가능하기에 산행팀은 기암절벽과 1㎞ 정도의 암릉이 이어져 내장9봉 중 가장 기가 막히다는 서래봉 코스를 택했다.

산행은 매표소~우화정~내장사 일주문~백년약수~벽련암~철문~석란정지~서래봉~잇단 철계단~서래약수~불출봉~철계단 갈림길~불출암지~원적암 갈림길~비자나무 군락지~휴게소~내장사~일주문~매표소 순. 4시간 정도 걸린다. 내장사를 중심으로 반시계 방향으로 산행한다.

매표소에서 내장사 일주문까지는 걸어서 30분. 하지만 단풍터널과 이따금 눈에 띄는 노란 은행나무, 그리고 핏빛 단풍과 주변 봉우리가 투영되는 우화정(羽化亭) 호숫가의 절경을 구경하노라면 시간은 배 이상 지체된다.

우화정 앞에서 갈림길. 왼쪽은 케이블카 타는 곳, 오른쪽으로 간다. 탐방안내소를 지나면 내장사 일주문. 절집은 하산 후 구경하기로 하고 우측 벽련암 방향으로 간다. 5분 뒤 길 오른쪽에 백년약수. 위장병에 특효가 있다고 하니 한 잔 들이키자.

뽕짝 소리가 시끄러운 매점을 지나면 갈림길. 왼쪽 벽련암을 둘러보고 다시 돌아와 오른쪽 서래봉으로 오른다. 벽련암에선 서래봉의 장관을 감상하자. 벽련선원이라고 적힌 누각 아래에서 폐쇄적 시각기법으로 액자를 만들어 대웅전 및 주변 대나무숲과 단풍 그리고 서래봉의 암봉을 모두 담아보자. 한 폭의 동양화다.

이제 서래봉을 향해 출발. 돌계단을 올라 철문을 통과하면 왼쪽에 대나무숲. 울긋불긋 단풍과 대나무, 의외로 조화롭다.

길은 비교적 가파르다. 암벽 앞에 '석란정지'라고 적힌 안내판이 서있다. 조선말 명성황후를 추모하며 제사를 지냈다는 서보단이 있던 곳으로 석란이 많이 있었다는 곳이다. 그러나 지금은 정자나 석란은 없고 석란정이란 글씨만 암벽에 남아있다.

만추의 내장산은 온 산이 형형색색으로 물들어 한 폭의 수채화를 보는 듯하다. 내장산에서도 가장 경관이 빼어나다는 서래봉 일대. 사찰은 벽련암.

25분쯤 천천히 단풍을 감상하고 오르면 좁은 철계단. 이 철계단만 오르면 1㎞나 되는 긴 서래봉 암릉이 시작된다. 뾰족한 암봉은 우측길로 에돌아가고 완만한 암봉은 넘고 지나간다. 짤막한 오르내림이 반복되는 서래봉은 그래서 멀리서 보면 장관이고 걷는 이들도 재밌어 한다. 써레봉으로도 불리는 서래봉은 논밭을 고르는 농기구인 써레의 이(齒)처럼 생겼다 하여 붙여진 이름.

서래봉 안내판을 지나 5분 뒤 갈림길. 왼쪽 오르막 나무계단으로 오르면 다시 암릉. 발아래 우화정과 벽련암 내장사, 그리고 케이블카가 보인다. 단풍터널의 존재와 내장사 주변에 특히 단풍나무가 밀집돼 있다는 사실이 한 눈에 포착된다. 암릉에서 5분 뒤 마침내 정상. 정상석은 없지만 안내판으로 현 위치를 알 수 있다. 서래봉에 서면 불출봉 망해봉 연지봉 까치봉 신선봉 연자봉 장군봉 등 내장산 8봉이 한 눈에 펼쳐진다. 그야말로 산의 바다요, 단풍의 물결이다.

이제 불출봉으로 향한다. 급경사 내리막길이다. 모처럼 만나는 소나무 그늘에서부터 가파른 철계단이 시작된다. 이렇게 내려갔다가 얼마나 다시 올라가야 하는 건가 하고 걱정될 정도로 하염없이 내려간다. 폭포로 비유하자면 5~6단쯤 될 것 같다. 2차선 도로처럼 두 줄로 설치된 철계단은 가파른 데다 발딛기에 너무 좁아 이만저만 불편한 것이 아니다. 철계단은 10분 이상 계속된다.

이어 갈림길을 만난다. 우측은 서래매표소로 하산하는 길, 좌측으로 간다. 다행히 철계단이 아니라 산길이다. 곧 서래약수. 물맛이 좋지만 한 방울씩 졸졸 떨어진다. 서래약수를 지나면 재미난 암릉길. 암벽과 돌계단을 오르내리고, 미니어처를 닮은 뾰족한 암봉을 또 넘고, 철계단을 지나면 마침내 불출봉. '불출운하(拂出雲河)'라 불릴 정도로 조망이 빼어나다.

하산은 철계단으로 내려선다. 곧 철계단 갈림길. 우측은 종주코스인 망해봉 가는 길, 좌측 원적암 방향으로 간다. 이내 불출암지. 고려때 하월선사가 천연동굴을 이용, 암자를 세웠던 터로 지금은 흔적만 남아있다. 이제는 나무계단. 폭도 넓어 철계단과 비교가 안된다. 하지만 계단이 너무 길어 반대로 올라오는 사람들은 '등산로가 아니라 유격장'이라고 푸념을 쏟아낸다.

20분 뒤 원적암 갈림길. 세 갈래 길이지만 모두 내장사에서 만난다. 산행팀은 우측 원적사 가기 전 '비자나무 군락지·내장사'라고 적힌 길로 내려간다. 300~500년생 30여 그루의 늘푸른 비자나무 숲은 운치가 그만이다. 주렁주렁 열린 감나무와 300년된 모과나무도 눈길을 끈다.

길은 자연스레 낙엽이 쌓인 오솔길로 이어진다. 방금 생명을 다해서인지 아직도 고유의 색이 남아있는 천연색 낙엽이다. 화려한 단풍에서 다가오는 느낌과 전혀 다른 만추의 서정, 바로 그것이다. 마지막 휴게소를 지나면 곧 내장사를 만난다. 비자림 군락지에서 내장사까지는 25분 정도 걸린다.



# 떠나기전에
- '春 백암 秋 내장'
- 백암산 애기단풍·입암산 계곡단풍 유명

내장산 국립공원은 내장산(763m)과 고불총림 백양사를 품안에 안고 있는 백암산(741m), 입암산성으로 유명한 입암산(687m) 등 모양과 이름이 서로 다른 3개 산이 합쳐져 지난 1971년 국립공원으로 지정됐다.

가야산과 매화산이 가야산 국립공원으로, 북한산과 도봉산이 북한산 국립공원으로 불리는 것과 같은 맥락이다. 가야산과 매화산, 북한산과 도봉산이 암봉이라는 공통점이 있다면 내장산 백암산 입암산은 단풍이라는 공통분모를 갖고 있다.

재밌는 점은 제각각 독특한 단풍경관으로 무장한 이들 3개 산은 불행히도(?) 소속된 행정구역이 달라 단풍철이면 지자체 간에 탐승객 끌기 경쟁이 펼쳐지고 있다.

맏형 격인 정읍시의 내장산은 '두 말하면 잔소리'라 할 정도로 설명이 필요없는 데다 가만히 있어도 구름같이 인파가 몰려와 비교적 느긋하다.

하지만 내장사에 견주어도 전혀 손색이 없는 장성군의 백암산은 지명도에 밀린다는 판단 아래 군청이 직접 나서 단풍철이면 컬러 사진을 포함한 거의 완벽한 보도자료를 매년 전국 언론사에 배포하고 있다.

장성군청 관계자는 "예부터 '춘(春) 백양(白羊), 추(秋) 내장(內藏)'이란 말이 너무 통용돼 백암산의 진가가 가려져 있다"며 "그러나 색깔이 유난히 고운 백암산의 애기단풍이야말로 최고"라고 치켜세웠다.

입암산은 두 산에 비해 객관적으로 뒤지지만 두 산이 보유하지 못한 계곡단풍만은 알아준다.

내장산 국립공원의 면적은 76㎢. 국립공원 중 월출산(42㎢) 계룡산(61㎢)에 이어 꼴찌에서 세번째. 지리산(440㎢)의 6분의 1 정도.

하지만 내장산 백암산 입암산이 모여 그 면적이 76㎢이므로 하나의 산은 대략 25㎢ 정도. 참고로 금정산이 23.2㎢이다. 그 좁은 면적에 거의 단풍나무만 있으니 사실 단풍산이라고 불릴 수밖에 없는 게다.

내장산에 오면 내장사 일주문 근처에 위치한 '내장산 탐방안내소'에 꼭 들르자.

위장병에 특효가 있다는 백년약수(사진 위)와내장사 주변의 단풍.

지난 1996년 12억원을 들여 만든 탐방안내소는 의외로 볼거리가 많다. 내장산 국립공원의 모형과 내장산 생태계 디오라마, 그리고 내장산 인근 민가 재현 시설 등을 갖추고 있다. 내장산을 간략하게 잘 보여주는 영상실도 있다. 현재 국립공원 탐방안내소 중 시설이 가장 훌륭한 곳으로 평가받고 있다.

단풍철이면 케이블카는 인산인해. 융단같이 펼쳐진 단풍을 한 눈에 조망할 수 있기 때문이다. 설악산 권금성케이블카와 함께 탐승용으로 유명하다.

길이는 800m, 소요시간은 5분 정도. 대신 단풍철이면 1시간쯤 기다리는 것은 기본임을 잊지 말자. 대인 4500원, 소인 2000원(이상 왕복).

남해고속도로~호남고속도로~내장산IC~내장산. 이정표가 아주 친절하게 잘 돼 있다.


/ 글·사진 = 이흥곤기자 hung@kookje.co.kr
/ 문의 = 국제신문 산행팀 (051)500-5151
이창우 산행대장(051)245-7005 www.yahoe.co.kr