"어때? 배 타니 기분이 시원하지라!" 전남 나주시 공산면 영산나루마을을 찾은 관광객들이 영산강 뱃길체험을 하며 즐거워하고 있다. 뒤에 보이는 집들은 MBC 드라마 '주몽' 세트장이다. 사진 나주시 영산나루마을 제공

영산강은 작지만 큰 강이다. 전남 담양 용추봉에서 목포까지 물길 115.5㎞. 지리적 길이는 낙동강(525㎞)의 1/4이 안되지만, 속에 감춘 역사와 문화는 조밀하고 웅숭깊다. 유역 곳곳에 고대사의 숨결이 흐르고, 왕건과 이성계가 등장하며 일제와 근·현대의 물살이 넘실거린다. 영산강 나루를 더듬으니 남도의 역사와 정신이 어렴풋이 보였다.

#둥구나루의 추억

2004년 봄, 나주시 영강동 영산강변 개흙에서 한 주민이 고대 선박의 잔해를 발견했다. 남도문화재연구원과 나주문화원이 함께 조사해 보니, 배는 길이 40여 m의 초 대형선이었고, 시기는 11세기 중후반으로 추정됐다.

'혹시 왕건의 병선이 아닐까…'. 발굴단은 그럴 가능성에 무게를 실었다. 왕건이 나주와 인연을 맺기 시작한 것은 서기 903년(신라 효공왕 7년). '고려사'에는 건국 전 왕건이 영산강 일대로 몇 차례 원정을 가게 되는데, 그 때마다 대규모의 수군을 이용했다는 기록이 있다. 4차 원정 때는 군선 70여 척에 병사 2000여 명이 동원됐다.

나주에 온 왕건은 어디에 정박했을까? 나주문화원 측은 옛 둥구나루가 아닐까 추측한다. 둥구나루는 현 나주역 자리로, 예전에 강이 둥글게 곡류하는 지점에 있던 천혜의 포구였다.

1913년 둥구나루 모습

이 나루는 1801년(순조 1년) 신유박해로 유배를 가던 다산 정약용과 그의 형 정약전이 함께 머물다 헤어진 곳이기도 하다. 천주교를 믿은 죄로 유배를 당한 정약용은 이곳의 주막에서 하룻밤을 묵고 영산강을 건너 강진으로 갔고, 정약전은 배로 흑산도로 떠났다. 정약용은 형 약전과의 이별을 아쉬워하며 '율정별(栗亭別)'이란 시를 남겼다. 율정(栗亭·밤남정)은 현 나주시 동신대 후문 근처의 지명이다.

'띠로 이은 주막집 새벽 등잔불 푸르르 꺼지려는데/일어나 샛별을 보노라니 헤어질 일 참담하네/그리운 정 가슴에 품은 채 두 사람 서로 할말을 잃어/억지로 말을 꺼내니 목이 메어 오열하네…'

둥구나루는 1989년 영산강 대홍수 뒤 직강화 공사로 사라지고 잘린 강줄기는 우각호(牛角湖)로 변했다. 1913년에 찍은 사진을 보니 선창이 제법 시끌벅적하다. 나룻배 하나에 주민 50여 명이 탔고 선미에 사공이 노를 잡고 힘겨워하고 있다. 상당한 규모의 나루임을 알 수 있다. 200여년 전 정약용 형제가 묵은 주막도 사진 속의 민가 근처였을 것이다.

#'꿈여울'의 전설

왕건은 나주와 무안의 경계인 몽탄나루에도 전설 한자락을 남기고 있다. 꿈여울(夢灘) 전설이다.

때는 후삼국시대. 왕건과 견훤이 덕진포(지금의 전남 영암군) 일대에 진을 치고 서로 세력을 다투었다. 한낮 잠깐 졸음에 겨워 잠이 든 왕건에게 신령이 나타났다. '무얼 하고 있느냐. 바람이 잠잠해졌으니 지금 당장 강을 건너라.' 신령의 호통에 놀라 잠을 깬 왕건은 군사를 몰아 강을 건너 화공(火攻)으로 견훤군을 습격해 대승을 낚는다. 나주 사람들은 고려 태동의 시발점이 된 곳이 몽탄나루라고 믿고 있다.

조선의 태조 이성계가 장군 시절, 이곳을 침략해온 왜구를 격퇴하기 위해 출전했을 때도 꿈에 신령이 나타나 '지금 여울이 낮아졌으니 어서 건너라'고 계시해 왜구를 물리쳤다는 전설이 있다.

나주시 동강면 몽탄리에는 1994년 6월 길이 680m의 몽탄대교가 놓였다. 다리 오른쪽에 강쪽으로 삐죽 튀어나간 돌무더기가 남아 있는데 그곳이 나루터다. 무안쪽 몽탄에서 마지막 배를 몰았다는 전종회(58·전남 무안군 몽탄면 명산리) 씨는 "내가 최고로 많이 실을 때는 한번에 140명까지 태워 봤당께. 그리 큰 배가 하루아침에 꿈처럼 사라졌부럿구만"하며 허허롭게 웃었다.

#고대사의 들녘

강에서 바람이 불어온다. 바람은 들판을 지나 삶과 죽음 사이의 아득한 경계에서 웅웅거린다. 살아있는 자들이 죽어 묻힌 자들을 불러 말을 걸고 있지만, 비밀의 문은 좀처럼 열리지 않는다.

영산강 유역에는 삼한·삼국시대 고분이 즐비하다. 나주시 다시면과 반남면에는 경주의 신라고분, 함안이나 고령의 가야고분에 버금가는 거대한 고분이 무려 400~500기에 이른다.

나주에서 1번 국도를 따라 구진포 방향으로 가다 다시면으로 곧장 들어가면 복암리 고분(사적 제404호)이다. 아득히 펼쳐진 강변 평원에 4기의 대형 고분이 있다. 복암리 3호분이라 명명된 죽은 자들의 집은 발굴 당시 놀라움 그 자체였다. 한 변의 길이가 40m인 사다리꼴 고분 속에 무덤 41기가 3개 층으로 켜켜이 쌓여 있었다. 아래에서부터 옹관묘-석실묘-석곽묘가 시대를 달리해 배치되었다. 무덤 조성 시기는 3세기부터 7세기까지 약 400년. 세계에 유례 없는 이른바 '아파트형 고분'이다. 이웃 고분에서는 금동관과 금동신발 등이 발견돼 묻힌 자가 유력자임을 암시했다.

나주시 반남면 신촌리 대안리 덕산리에도 7∼8개 씩의 무덤떼가 듬성듬성 늘어서 있다. 나주에서 13번 국도를 따라 들어가면 어느 순간 거대한 무덤들이 보이기 시작한다. 마치 다른 시간, 다른 공간 속으로 들어서는 듯하다. 여기엔 옹관묘(甕棺墓)가 주종이다. 커다란 독 두서너 개를 포개서 만든 삼국시대 옹관은 영산강 유역에 밀집된 독특한 무덤 형식. 고고학계는 영산강 유역의 마한 사회를 '옹관묘 세력'이라 부르며 마한의 마지막 모습을 유추한다.

언덕 같은, 야산 같은 유순한 고분군을 보노라니 기분이 쓸쓸해지다가도 이내 따뜻해진다. 우리들 내력과 뿌리가 거기 닿아 있음이다. 어떤 것은 일본의 전방후원분을 닮아 왜(倭) 세력이 있지 않았나 하는 의문을 촉발한다. 마한과 백제, 왜(倭)가 뒤섞여 있는 고대사의 들녘. 영산강은 비밀을 깊이 감춘 채 상상력을 자극한다.

#나루마을의 희망

영산강에는 많은 나루가 명멸했다. 나주 영산포 아래로 구진포-동말-회진-터진목-중천포-고운진-사포-신설포-북적포-뒤구지-자구리-몽탄나루 등이 비교적 큰 나루로 꼽힌다. 그러나 어디 할 것 없이 이름만 남았다. 허망한 퇴장이다.

그런데 떠내려가는 나루를 붙잡아 '뱃길 체험'을 하게 만든 곳이 있다. 나주시 공산면 신곡리 영산나루마을이다. 42가구 80여 명의 주민이 오순도순 농사 지으며 살던 강마을에 지난 2005년 변화가 생겼다. 마을 인근에 MBC 드라마 '주몽' 세트장(현재 삼한지 테마파크)이 들어선 것. 주민들은 마을과 테마파크를 잇는 뱃길 체험코스를 개발했다. 강과 농촌, 역사를 결합시킨 독특한 프로그램이 있다는 소문을 듣고 사람들이 찾아들었다.

"원래 이곳이 석관정(石串亭) 나루였어요. 나주 공산면과 함평 학교면을 잇는 곳이죠. 나룻배에 대해 의외로 관심이 많더라구요. 아 이거 되겠다 싶어 홈피를 만들고 얼마 전 전담 총무까지 뽑았당께요." 영산나루마을 이장 김승식(57) 씨는 의욕이 넘쳐 있었다. 그는 휴대전화를 켜 곧바로 뱃사공을 호출했고, 기다렸다는 듯 김길복(52) 씨가 나왔다. "나루로 가볼랑가!" 이장이 앞장서고 뱃사공이 따랐다.

배는 '공산호'라 이름된 동력선으로 20~30명이 탄다고 한다. 어부 출신인 김 씨는 영산강 뱃길을 훤히 들여다보고 있었다. "옛날 노 젓던 시절엔 여기서 몽탄까지 7~8시간이 걸렸어라. 강이 뻥 뚫렸을 땐 황서리(조기새끼) 재첩 실뱀장어 참복꺼정 무지 잡았어잉. 헌데, 지금은 토사가 싸여부러 수심이 평균 3~4m 될랑가. 그래도 요새는 수질이 쬐끔 좋아졌는지 붕어 잉어만 잡히다가 쏘가리가 올라온당께."

듣고 있던 김승식 이장이 한마디 거든다. "농약 안치고 채소를 키워서 그런지, 지난 가을엔 메뚜기가 눈에 띄게 많아졌당께요. 생태계가 조금씩 살아난다는 증거로 봐요. 하구둑 터불자는 소리도 있으니 앞으로 더 달라질거요잉." 영산나루마을이 갑자기 믿음직스러워 보였다.