낙동강의 실체적 발원지로 유력하게 꼽히는 태백시 화전동의 너덜샘. 부산시상수도사업본부 직원들이 최근 이곳을 답사, 물맛을 보고 있다. (작은 사진은 몇년 전 한 시민단체에 의해 세워진 너덜샘 안내판).아래 왼쪽은 한강 발원지인 태백시 창죽동의 검룡소. 아래 오른쪽은 태백시 적각동 삼수령에 세워진 기념비. 박창희 기자

'아득한 옛날, 빗물 한 가족이 대지로 내려오고 있었다. 이 빗물 가족은 한반도의 등마루인 삼수령으로 내려오면서, 아빠는 낙동강으로, 엄마는 한강으로, 아들은 오십천으로 헤어지는 운명이 되었다. 한반도 그 어느 곳에 내려도 행복했으리라 ….'

강원도 태백시 적각동 삼수령(三水嶺)의 소공원 조형물에 새겨진 '빗물의 운명'이란 제목의 글귀다. 동화적 상상력이 미소를 머금게 하지만, 이야기 속엔 전통지리학의 이치가 스며있다. '산경표'에서 말하는 '산자분수령(山自分水嶺)'이다. 산은 물을 넘지 못하고 물은 산을 건너지 않는다, 산은 스스로 물을 가른다, 산 없이 강이 없고, 강을 품지 않는 산이 없으니 산과 강은 하나라는 인식이다. 태백의 삼수령은 이같은 전통지리체계를 설명하는 현장이다.

여기서 한반도의 문화와 정신을 낳은 세 갈래 큰 물줄기가 출발한다. 한강과 낙동강, 오십천의 발원지가 신기하게도 삼수령 부근에 몰려 있다. 그 발원지(發源地)를 찾아간다. 발원의 꿈은 창대하여 겨레의 나루와 다리로 이어지고 있다. 그 꿈은 어디서 샘솟아 흘러내리는가.


삼수령의 바람

삼수령은 태백에서 임계·강릉 방향으로 난 35번 국도를 따라 10여분이면 닿는다. 해발 935m. 태백시 자체가 워낙 고지대(평균 해발 700m)라 많이 오른 느낌은 들지 않지만, 첫눈에도 지형지세가 예사롭지 않다. 옛날에는 난리를 피해 오는 고개란 뜻으로 '피재'라 불렀다. 고갯길에 걸린 백두대간 등산로 안내판에는 서쪽-천의봉(매봉산), 동쪽-덕항산 화살표가 선명하다. 동쪽으로 뻗어내린 가파른 산세와 남서쪽으로 굽이치는 백두대간 줄기는 우리 민족의 원대한 기상을 보는 듯하다.

삼수(三水), 즉 세 갈래 큰 물줄기의 원천은 백두대간과 낙동정맥이 Y자 형태로 만나 생기는 계곡이다. 삼수령은 이 세 계곡의 꼭지점, 두 산줄기의 교차점에 해당한다. 따라서 이론적으로는 삼수령에 떨어진 빗방울이 세 개로 나뉘어져 각기 다른 계곡으로 흘러든다. 그곳이 금대봉 기슭의 검룡소(한강), 은대봉 턱밑의 너덜샘 혹은 용소(낙동강) 그리고 도계 점리샘(오십천)이다.

삼수령 고갯길 서편 매봉산 풍력발전단지에 바람이 분다. 키다리 풍력 터빈 8개가 줄기차게 돌아간다. 태백이 살아 숨쉬고 있다. 가슴이 답답한 이들은 삼수령에 올라 심호흡을 해보라. 한반도 큰 물줄기 3개가 그대 지친 가슴에 광명 정기를 불어넣을거니.


검룡소의 용틀임

삼수령을 넘어 35번 국도를 따라 차로 15분 정도 가면 검룡소(儉龍沼)다. 한강의 첫물을 만나러 가는 길은 겨레의 시원을 찾아가는 것처럼 가슴이 뛴다. 발원샘 가까이 다가갈수록 강한 자장에 걸린듯 서늘한 기운이 온몸을 감싼다. 둘레 20m 가량의 '깊은 산속 큰 옹달샘' 속에서 물이 콸콸 솟구친다. 하루 2000t이 용출되고 항시 9도의 수온을 유지한다는 물이다. 해발 900여m의 산중에 무슨 힘이 이 많은 물을 땅속 구멍으로부터 끊임없이 밀어올리는지…. 검룡소의 얕은 돌 둔덕을 탈출한 물은 연녹색 이끼가 덮인 바위홈을 따라 기세좋게 흘러내린다. 서해에 살던 이무기가 용이 되려고 강을 거슬러 올라와 용틀임한 흔적이 물줄기가 쏟아지는 바위홈이란다. 어떤 강의 발원지도 이보다 힘차고 이보다 자신있지는 않을테다. 검룡소 물은 골지천을 형성해 정선 아우라지를 거쳐 동강-남한강-한강이 된다.

검룡소가 세상에 드러난 것은 1986년. 태백문화원은 전설로 전해지던 소(沼)를 준설, 정비하여 이곳을 한강의 최장 발원지로 규정했다. 이때까지 한강의 발원지는 문헌상에 나오는 오대산 우통수(于筒水)였다. 그런데 도상 실측 결과 검룡소가 우통수보다 27㎞ 더 길다는 사실이 확인되었고, 1987년 국립지리원도 공식 인정했다.

검룡소 상류에도 크고 작은 샘들이 있다. 금대봉 기슭의 제당굼샘, 고목나무샘, 물골의 물구녕 석간수, 예터굼같은 것들인데, 검룡소의 기운에 눌려 발원지 논란에선 늘 조연일 뿐이다.

검룡소는 요즘 유명세를 치르고 있다. 이무기가 용틀임한 흔적이라는 검룡소 폭포 옆 이끼는 이미 절반 가량 사라져 버렸고, 소 안에는 관광객이 복을 빈다고 던져놓은 동전들이 어지럽다. 이러다 검룡소의 물구멍이 막히지 않을까 걱정이다.


황지, 하늘의 물

낙동강은 어디서 발원하는가. 일반적으로 태백시 황지라고 말하면 틀리진 않지만, 황지 상류에도 엄연히 물길이 있으므로 맞다고도 할 수 없다. 황지를 발원지로 보는 것은 실체보다 문헌적 상징성을 좇은 결과다.옛 지리서에는 황지를 '하늘의 못'이란 의미로 '천황(天潢)'으로 적고 있다. 옛 지도들의 축척 개념이 애매하긴 하지만, 작은 지도에도 황지가 어김없이 표기되어 있다. 황지를 중시한 증거다. 천황! 이는 하늘에서 시작한 강이란 얘기가 아닌가. 신비감을 안겨주는 은유다. 조상들의 상상력 깊이에 또한번 놀란다. 근래 들어 황지(潢池)는 삼수변을 떨구고 황지(黃池)로 쓰는데, 이는 전설에 나오는 황 부자의 성씨인 황(黃)으로 일치시켜 전설과 맞추려 한 결과다.

황지를 빠져나온 물은 태백산 이골 저골의 물을 모아 맹렬한 기세로 태백시 동점동 석굴을 향해 돌진한다. 석회암질의 바위산이 수억년 전에 물에 뚫려 커다란 구멍이 생겼다. 일명 뚜루내(천천·穿川)라 불리는 구문소(求門沼)다. 이로써 '물이 산을 넘어버리는' 세계적으로도 희귀한 지형이 생겼다. 자연의 조화다. 크게 밝은 땅(太白)에서 하늘의 기운을 받은 낙동강물이 암벽을 만나자 아예 뚫고 나가버린 기세를 어찌 단순한 물흐름이라 하겠는가. 숫제 낙동강의 위대함이다.


낙동강의 첫 물

황지 상류에서 낙동강의 첫물을 찾아본다. 황지에서 지도상 직선거리로 6.5㎞쯤 떨어진 함백산 은대봉의 '너덜샘'(서덜샘 또는 은대샘으로도 불림)을 많은 이들이 발원지로 친다. 지리학자 오세창, 이형석 씨 등의 견해다. 태백에서 정선 고한으로 넘어가는 두문동재(일명 싸리재) 옛 고갯길의 태백 쪽 7부 능선에 너덜샘이 있다. 넓직한 공터에 플라스틱 파이프로 샘물을 끌어다가 만든 식수대가 세워져 있는데, 이 식수대의 원수(原水) 출처가 너덜샘이다. 그러나 너덜샘 표시만 있을 뿐, 낙동강 발원지를 암시하는 어떤 문구도 없다. 태백시가 황지 외엔 어떤 발원샘도 인정하고 않고 있기 때문이다.

낙동강의 발원지 논란은 복잡하고 미묘한 부분이 있다. 너덜샘은 용출되는 물은 적지 않으나 땅 속으로 흐른다는 것이 약점이다. 이 때문에 너덜샘에서 아래로 3~4㎞ 떨어진 용소(龍沼)를 발원지로 보는 시각이 있다. 김강산 태백문화원 원장은 "낙동강의 발원샘으로는 금대봉 남쪽 기슭의 이첨지터샘 제당샘 서덜샘(너덜샘) 등이 거론되나, 이 물줄기들이 지하로 스며들어 비로소 솟아오르는 태백시 화전2동 용수골의 용소가 명실상부한 낙동강의 발원샘이다"고 주장한다. 용소의 물은 곧장 황지천 상류를 형성한다.

태백산(1567m) 정상에서 100여m 떨어진 만경사의 용정(龍井)을 발원지로 꼽는 이도 있다. 용정은 한국 100대 명수 중의 하나로, 낙동강의 발원샘 중 위치(해발 1500여m)가 가장 높다. 이 물 역시 복류천 형태로 흐르다 반재에서 당골계곡수로 나타난다. 당골광장 옆 청원사 마당의 용담(龍潭)도 발원지 후보 가운데 한곳이다. 용정, 용담의 물은 당골계곡을 거쳐 소도천이 되어 흐르다 태백시 상장동에서 황지천과 합류한다.

낙동강의 첫물은 이처럼 종잡을 수 없을 정도로 여러 곳에서 샘솟는다. 그래서 '하늘 강'이라고 한 것일까.


발원샘의 비밀

강물의 발원지를 밝히는 일은 실체 이상의 의미가 있다. 발원지를 어디로 하느냐에 따라 강의 공식적인 길이가 달라진다. 낙동강의 길이는 1918년 일본제국주의가 측량한 525.15㎞부터 513.5㎞, 심지어 506.17㎞까지 자료에 따라 제각각이다. 교과서는 물론 공공기관의 공식 문서도 편의대로 쓰고 있다.

건설교통부의 하천일람(2006년 기준)에는 낙동강의 유역 면적이 2만3384㎢, 하구로부터 최원거리에 위치한 발원지를 '강원도 태백시 화전동 삼각점(1442.3m) 동쪽 계곡(황지천 상류)'으로 적시하고 있다. 총 길이는 506.17㎞로 나온다. '어떻게 잰 것이냐'고 물어보니, 건교부 관계자는 "하천정비 기본계획 수립 시 도상 실측을 한 것으로 안다"고만 짧게 답했다. 하천일람에는 한강의 경우 유역면적 2만5953㎢, 길이 494.44㎞, 발원지는 '강원도 태백시 창죽동 금대봉(1418m) 북서쪽 계곡(골지천 상류)'로 돼 있다. 이곳은 검룡소를 가리킨 것으로 보인다. 한강 역시 자료마다 길이가 다르다. 건교부와 수자원공사가 함께 운영하는 '국가수자원관리 종합정보시스템(WAMIS)'의 정보는 하천일람과 또 달라 혼선을 준다.

한국의 큰 강들은 아직 창대한 발원의 뜻을 정리하지 못하고 있다. 문화민족을 자부하면서 부끄러운 일이다. 강에는 물만 흐르는 것이 아니다. 물과 함께 모래가 흐르고 정신과 문화가 흐른다. 세느에는 예술의 향기가, 다뉴브에는 왈츠가, 아마존에는 지구의 녹색 호흡이 흐른다. 그리고 한강에는 한반도 역사의 정기가, 낙동강에는 이 땅 정신문화의 맥박이 뛴다. 이게 강이다.

발원지를 밝히는 것은 강의 정신과 사상을 세우는 일이다. 강줄기에 무수히 명멸해간 나루와 새로운 길이 된 다리들은 발원의 비밀을 속시원히 알고 싶고, 알아야 할 이유가 있다.