‘제1야당’ 국민의힘 지지율 하락세가 그 끝을 알 수 없다. 최근 여러 여론조사에서 당 지지율이 20% 이하로 추락하며 이제 100일도 남지 않은 지방선거를 앞두고 지역에선 당 소속 출마자들의 불안감이 고조된다. 지난해 전당대회에서 ‘선명성’으로 ‘윤 어게인’ 세력의 압도적 지지를 받아 당대표로 선출된 장동혁 당대표가 취임한 후 역대 최저 지지율을 찍었다는 조사도 나왔다. 당대표 당선 직후 “장 대표가 하루 1도 씩 왼쪽으로 움직일 것”이라고 했던 당내 쇄신파 의원의 발언은 헛된 희망고문이었던 것인지, 종잡을 수 없이 그때 그때 바뀌는 장 대표의 갈지자 행보에 속아넘어간 결과인지 알 수가 없다. 장 대표의 이런 애매모호한 행보는 ‘전략적 모호성’이라는 정치적 수사로도 포장하기 어렵다.

지난 며칠 사이 잇따라 발표된 국민의힘 지지율 하락이 더욱 주목받는 것은 이른바 ‘결의문’을 발표하고도 처참한 성적을 받았기 때문이다. 결국 결의문이 효과가 없었을 뿐더러 역효과까지 불렀다는 결론이다. 당 소속 의원들은 지난 9일 의원총회에서 윤 어게인 반대 입장을 담은 결의문을 채택했지만 한동훈 전 대표 제명 철회 및 복당 조치, 전한길·고성국 등 극우 인사 제명·출당, 탄핵 반대 당론의 즉각 철회 등 후속 조치가 전혀 없었다. 결의문 발표 조차 송언석 원내대표에게 일임한 장 대표는 결의문 채택 사흘이 지나서야 마지못한 듯 “의총에서 밝힌 입장이 당의 마지막 입장이 되어야 한다”고만 했다.

여기에 이정현 당 공천관리위원장이 사퇴 입장을 밝혔다가 이틀만에 다시 복귀하고, 오세훈 서울시장이 혁신 선거대책위원회를 요구하며 6·3서울시장 후보 등록을 미루는 등의 상황도 곤두박질 치는 당 지지율에 일조한다.

이렇게 민심이 국민의힘을 떠나고 있는데도 국민의힘은 6·3 지방선거에서 지역민의 선택을 받겠다고 한다. 현 상황에선 그 방법과 가능성에 의문이 들 뿐이다. 지역에선 2018년 지방선거 당시보다 더 상황이 어렵다는 하소연이 빗발친다. 2018년 6월 지방선거에서 국민의힘 전신인 자유한국당은 전국 17곳 광역자치단체장 자리에서 대구, 경북 등 2곳에서만 승리했고, 국회의원 재보궐 선거 12곳 에선 단 한 석도 얻지 못했다. 이 같은 위기감에 당장 보수 텃밭을 제외한 곳곳에선 지방선거 구인난을 호소한다.

이 모든 것은 국민의힘이 중도 확장을 외면한 결과다. 한국갤럽이 지난 10~12일 전국 만 18세 이상 1002명 대상으로 실시한 정당지지율 조사(표본오차 ±3.1%포인트에 95% 신뢰수준. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)를 보면 국민의힘을 지지한다고 답변한 사람 중 보수 성향은 53%, 중도 성향은 12%에 그쳤다. 더불어민주당이 진보 성향 79%의 탄탄한 지지와 함께 중도 성향에서도 51%의 지지를 받고 있는 것과는 큰 대조를 보인다.

흔히 선거의 필승 전략은 중도 지지층 확보라고 한다. 그럼에도 중도를 외면해 온 장동혁 지도부 하에선 국민의힘이 지금까지 전개된 상황을 반전시키기는 쉽지 않다. 한국갤럽 여론조사를 보면 보수층에서도 절반을 겨우 넘긴 지지를 받는 결과가 나오는 등 당의 핵심 기반인 보수층 균열도 확인됐다.

최근 증시 호황과 정부의 집값 안정 의지 표명 등으로 정권 지지율이 반등한 것도 지지층 이탈을 가속화한다. 여권 내에서뿐만 아니라 여권 외부에서도 이재명 정부의 정책을 지지하는 ‘뉴이재명’ 현상이 확산하는 가운데 국민의힘에 실망해 이탈한 지지층이 뉴이재명으로 갈아탈 가능성도 얼마든지 있다. 이재명 대통령은 당대표 시절 “민주당은 진보가 아니라 사실상 중도 보수 정도의 포지션을 취하고 있다”고 밝힌 바 있고, 집권 후 중도 보수층을 아우르는 정책으로 지지율 상승을 주도한다. 국민의힘이 상대적으로 오른쪽 진영에서 설 자리가 점점 좁아지는 형국이다.

게다가 캐스팅 보터인 중도층은 보수, 진보를 따지는 이념보다는 자신들의 이익을 우선으로 한다. 유권자들의 이익을 대변하는 후보에게 표를 던지는 ‘이익 투표’ 현상은 선거를 거듭할 수록 뚜렷해진다. 더구나 지방선거는 중앙 정치의 대결구도를 벗어나 ‘내가 사는 동네’의 교통이나 환경 교육 복지 등을 더 향상시킬 후보자를 선출하겠다는 유권자의 의지가 강하게 반영된다.

이에 6월 지방선거는 야당의 위기다. 국민의힘으로서는 2018년 악몽, 그 이상이 될 가능성이 농후하다. 그 충격은 지방선거로 끝나지 않는다. 당이 이처럼 망가질 때까지 손 놓고 있던 국민의힘 의원들도 2년 후엔 그 책임을 져야 한다. ‘지방선거 참패 후 당이 재정비하게 될 것’이란 기대를 담은 시나리오는 안일할 수밖에 없다.

김태경 서울본부장