월아산 숲속의 진주에서 진행되는 행사 모습. 진주시 제공

경남 진주시 금산면 ’월아산 숲속의 진주“가 지자체·기관 등의 벤치마킹이 잇따르는 등 산림 복지 문화의 선도 모델로 각광받고 있다.

‘월아산 숲속의 진주’는 ▷우드랜드 ▷자연휴양림 ▷산림 레포츠 시설 ▷정원 ▷치유의 숲 등 다양한 기능을 한 공간에 유기적으로 결합한 복합 산림복지시설이다. 휴식과 체험, 교육, 놀이, 치유 기능을 동시에 제공하는 새로운 산림복지 모델로 평가받고 있다. 특히 개별 시설이 분산 운영되는 기존 방식과 달리 통합형 공간으로 조성돼 이용 편의성과 운영 효율성을 높인 점이 강점으로 꼽힌다.

개장 이후 이곳에는 전국 지방자치단체와 공공기관, 의회 관계자들의 벤치마킹 방문이 꾸준히 이어지고 있다. 경기도 동두천시와 충북 충주시의회 등 다양한 기관 관계자들이 현장을 찾았으며, 서울 노원구청장과 경북 영주시장, 울산 중구청장 등 자치단체장을 비롯해 해외 관계자, 일본 아사히야마 동물원장까지 방문하는 등 관심이 확산되고 있다.

현장 방문은 2023년 35회, 2024년 38회, 2025~2026년 42회 등 총 115회, 1172명에 달하며, 향후 방문 수요는 더욱 증가할 것으로 전망된다.

대외 평가에서도 성과가 이어지고 있다. 월아산 숲속의 진주는 ▷2025년 산림복지진흥원 산림복지 서비스 제공자 우수기관 ▷ 산림청 우수 목재 문화 체험장 ▷경남도 산림휴양시설 운영·조성 분야 우수기관 등에 선정되며 공공 산림복지시설의 우수 사례로 자리매김했다.

이곳은 특정 시기에 국한되지 않고 연중 이용 가능한 산림복합문화공간으로, 계절별 경관과 다양한 체험 프로그램, 축제가 어우러져 사계절 내내 방문객이 찾고 있다. 개장 이후 누적 방문객은 180만 명을 돌파했다. 특히 2025년 대한민국 정원산업 박람회와 연계해 열린 ‘수국수국 페스티벌’은 많은 관람객을 끌어모으며 계절형 산림문화 콘텐츠로 자리 잡았다.

올해 들어 현재까지 방문객 수는 8만7000여 명으로, 전년 동기(4만7000여 명) 대비 약 84% 증가한 것으로 나타났다.

진주시 관계자는 “월아산 숲속의 진주는 시민 누구나 이용할 수 있는 공공 산림복지시설로, 단순한 수익 창출이 아닌 시민 삶의 질 향상을 위한 공간으로 운영되고 있다”고 밝혔다.