원효암에서 천성산 정상으로 오르는 길. 양산시 제공

경남 양산시가 천성산 설화를 지역 대표 문화자원으로 육성하는 사업에 본격 착수한다. 단순한 향토사 정리에 그치지 않고, 원효대사와 천성산을 둘러싼 대표 설화인 ‘원효 척판구중(擲板救衆)’을 학술연구와 시민 친화형 콘텐츠로 확장해 관광·문화 자원으로 연결하겠다는 구상이다.

25일 양산시에 따르면 시는 ‘천성산 설화 문화자원화 사업’을 민간위탁 방식으로 추진하기로 하고 관련 절차를 진행 중이다. 총사업비는 5500만원 규모로, 시는 공모를 통해 수탁기관을 선정한 뒤 설화 조사·연구, 국제학술대회 개최, 결과물 정리와 보급, 대중 콘텐츠 제작 가능성 검토 등을 추진할 계획이다.

이번 사업의 핵심은 천성산 일대 사찰과 지명, 전승 서사에 남아 있는 원효 관련 이야기를 체계적으로 정리하는 데 있다. 특히 양산 지역에서는 천성산 원효 척판구중 설화가 대표 서사로 꼽힌다.

이 설화는 원효대사가 기장 담운사에 머물던 중 중국 태화사에서 산사태가 나 수행 중인 승려들이 화를 입을 것을 미리 내다보고, 판자를 공중에 던져 태화사 대중을 구했다는 이야기다. 법당 밖으로 뛰쳐나온 승려들이 목숨을 건진 뒤 떨어진 판자를 살펴보니 “해동의 원효가 판자를 날려 대중을 구한다”는 글이 적혀 있었다는 내용이다. 이후 목숨을 건진 태화사 대중 가운데 천 명이 원효를 찾아 남쪽으로 내려왔고, 원효는 이들을 데리고 지금의 천성산 일대로 들어와 수행처를 열어 이곳에서 988명이 득도하고, 나머지 12명도 다른 산에서 깨달음을 얻으면서 산 이름이 ‘천 명의 성인이 이룬 산’이라는 뜻의 천성산으로 불리게 됐다는 것이다. 이 설화는 988년 중국 송나라의 찬녕이 저술한 ‘송고승전(宋高僧傳)’, 1697년 우운당 진희 대사가 기록한 ‘천성산 운흥사 사적(千聖山雲興寺事蹟)’ 등 다수의 문헌에 수록돼 있다.

양산시는 이 같은 설화가 천성산과 내원사, 원효대사, 지역 불교문화의 역사성을 함께 보여주는 스토리 자산이라고 보고 있다. 천성산 일대 사찰들이 비슷한 창건설화를 공유하는 점 역시 지역 문화권의 정체성을 설명하는 중요한 단서로 판단하고 있다.

시 관계자는 “천성산 설화는 단순한 옛이야기가 아니라 양산의 역사와 종교문화, 장소성이 응축된 서사 자산”이라며 “조사와 학술 검토를 거쳐 시민들이 쉽게 접할 수 있는 콘텐츠로 발전시키는 것이 목표”라고 말했다. 이어 “웹툰이나 전시, 교육자료, 관광 스토리텔링 등 다양한 방식으로 활용 가능성을 검토할 계획”이라고 덧붙였다.