울산 울주군 새울원전 3·4호기 전경. 한수원 제공

한국수력원자력(한수원)은 울산 울주군 새울원전 3호기(옛 신고리원전 5호기)가 12일 ‘첫 시동’ 단계에 성공적으로 진입했다고 밝혔다.

‘첫 시동’은 발전소가 본격적인 시험운전에 들어가는 출발점이다.

한수원은 “이는 수년간의 설계와 건설, 점검 과정을 거쳐 안전성을 확인한 중요한 이정표로 평가된다”고 밝혔다.

새울 3호기는 발전용량이 1400MW(메가와트) 규모에 달하는 한국형 신형 원전(APR1400)이다. 통상 우리나라 노후 원전 1기의 발전용량은 1GW(기가와트·1000MW) 수준이다.

2016년 7월 공사가 시작되기는 했으나 ▷2017년 당시 문재인 정부의 탈원전 정책 추진 ▷2018년 주 52시간제 도입에 따른 일일 작업시간 단축 ▷경주 지진(2016년 9월)에 따른 2021년 내진 설계 강화 등으로 그간 수차례 지연돼 왔다.

하지만 지난해 6월 출범한 이재명 정부가 ‘에너지 믹스’(원전 + 재생에너지) 기조를 전면에 내세우면서 새울 3호기 가동에 청신호가 켜졌고, 원자력안전위원회(원안위)는 지난해 말 제228회 원자력안전위원회를 열어 한수원이 제출한 ‘새울 원자력발전소 3호기 운영허가안’을 의결했다.

이후 새울 3호기는 원자로에 연료를 장전하고 고온 기능시험 등 각종 시험을 시행해 왔다. 지난 10일에는 원안위가 “새울 3호기에 대한 ‘사용 전 검사’ 중 원자로 최초 임계 전 수행해야 할 검사를 모두 완료했다”고 밝혔다.

이번 ‘첫 시동’ 성과는 최근 중동 지역 긴장 고조에 따른 에너지 수급 불안 속에서 더욱 주목된다. 원자력발전은 연료 수급이 안정적이고 가격 변동 영향이 상대적으로 적은 에너지원으로 평가된다.

새울3호기는 앞으로 6개월에 걸쳐 출력을 점진적으로 높이며 주요 설비와 안전계통의 정상 작동 여부를 면밀히 점검할 계획이다.

이후 최종 성능과 안전성이 검증되면 하반기부터 100% 출력으로 상업운전을 시작한다.

한수원 관계자는 “이를 통해 안정적인 전력공급과 국민편익 증진에 기여할 것으로 기대된다”고 밝혔다.

아울러 “첫 시동은 본격적인 전기 생산에 앞서 준비하는 단계로, 앞으로 엄격한 기준 및 절차에 따라 시험운전이 진행된다”며 “모든 과정에서 안전을 최우선으로 철저히 점검해 하반기 상업운전에 돌입할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.