하동군이 농번기 공동식사를 통해 농촌 공동체 회복에 나섰다. 하동군 제공

경남 하동군이 농번기 공동식사를 통해 농촌 공동체 회복에 나선다. 군은 농촌 인구 감소와 고령화, 1인 가구 증가로 변화한 식사 환경에 대응하기 위해 ‘하동형 농번기 마을식당 운영 지원사업’을 대폭 확대한다고 23일 밝혔다.

이 사업은 농번기 동안 마을 공동식당을 운영해 주민들이 함께 식사하도록 지원하는 것이 골자다. 개별 도시락이나 외부 위탁이 아닌 ‘공동 식사’ 원칙을 통해 주민 간 교류를 촉진하고 공동체 회복을 유도하는 데 중점을 둔다. 단순한 급식 지원을 넘어 ‘함께 먹는 밥상’을 매개로 지역 내 관계망을 복원하겠다는 취지다.

올해는 참여 기준을 기존 15명 이상에서 10명 이상으로 완화해 더 많은 마을의 참여를 유도했다. 또한 마을당 최대 2곳까지 운영을 허용해 접근성을 높였다. 지난해에는 96개 마을에서 사업이 운영돼 2755명이 참여했으며, 4월부터 11월까지 총 3252일 동안 약 7만9510식이 제공된 바 있다.

지원 규모도 확대됐다. 마을당 지원 한도는 기존 500만 원에서 최대 800만 원으로 상향됐고, 부식비 단가 역시 3000원에서 4000원으로 인상됐다. 아울러 조리도구와 식기 구입이 가능한 운영비 항목이 새롭게 도입돼 지속 가능한 운영 기반을 마련했다.

올해 사업은 총 117개 마을을 대상으로 7억1200만 원이 투입되며, 3월부터 12월까지 농번기에 맞춰 운영된다. 특히 고향사랑기부금이 함께 활용되면서 지역 안팎의 참여를 이끄는 정책으로 확장되고 있다.

운영 방식에서도 자율성을 강화했다. 급식 인원과 운영 기간, 예산 편성 등을 마을이 직접 결정하도록 해 행정은 방향을 제시하고 주민이 내용을 채우는 구조를 구축했다.

군은 위생과 안전 관리도 한층 강화하고, 허위 신청이 적발될 경우 전액 환수하는 등 관리 기준을 엄격히 적용할 방침이다.

군 관계자는 “농촌의 문제는 단순한 인구 감소가 아니라 관계의 단절”이라며 “마을식당을 통해 주민들이 함께 모이고 소통하는 기반을 만들어가겠다”고 말했다.