김두겸 울산시장이 23일 시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 울산시 시민 편익을 위한 시내버스 정책 브리핑을 하고 있다. 울산시 제공

김두겸 울산시장이 “시내버스 노선 개편 후 이용객이 늘고 있다”며 일각에서 제기하는 비판에 정면 반박하고 나섰다.

김 시장은 23일 시청 프레스센터에서 기자회견을 열어 “시내버스 노선 개편 이후 지표상으로 여러 개선된 점이 나타나고 있다”며 “무조건 잘못됐다고 평가하며 선동하는 것은 올바른 정치 행태가 아니다”라고 항변했다.

시에 따르면 지난달 울산 시내버스 이용객은 하루평균 23만5000명으로, 노선 개편 전인 2024년 3월보다 8.3% 증가하면서 코로나19 이후 역대 최대치를 기록했다. 특히, 지난달 20일에는 하루 이용객이 29만 명으로 2019년 이후 가장 높은 수치를 보였다.

시는 이런 성과를 바탕으로 버스 공급 확대와 교통복지 강화를 골자로 한 대중교통 정책을 추진할 방침이다. 먼저 시내버스 85대를 늘려 배차 간격을 줄이고. 과밀노선에 버스를 추가 투입할 계획이다.

시내버스 이용을 더욱 활성화 하기 위해 무료화 대상을 현행 70세 이상에서 65세 이상으로 확대키로 했다. 청소년에 대해서는 대중교통 요금을 50% 할인하기로 했다. 예상 시행 시점은 각각 내년과 올해 하반기이다.

이럴 경우 65∼69세 8만4000여 명, 13∼18세 6만7000여 명 등 총 15만1000여 명이 추가로 혜택을 누릴 것으로 예상했다. 이에 따른 연간 소요 예산은 65세 이상 시내버스 무료화 136억 원, 청소년 요금 지원 71억 원으로 시는 추산했다.

김 시장은 “시내버스는 시민 일상과 지역경제를 지탱하는 핵심 기반”이라며 “이용객 증가라는 긍정적 흐름을 바탕으로 누구나 편리하게 이용할 수 있는 대중교통 체계를 구축해 나가겠다”고 말했다.