부산항을 떠올리면 거대한 컨테이너 크레인과 쉼 없이 드나드는 선박이 먼저 생각난다. 그러나 앞으로의 항만 경쟁력은 ‘얼마나 많이 싣고, 얼마나 빨리 내리느냐’에만 머물지 않는다. 배가 더 멀리, 더 험한 바다로 나아갈수록 항만도 선박의 안전과 선원의 생명까지 책임지는 도시가 되어야 한다. 그런 점에서 부산은 지금 중요한 갈림길에 서 있다. 북극항로 시대를 단순한 물류의 기회로 볼 것인가, 아니면 의료·안전·기술·인증 산업이 결합된 새로운 해양도시 전략으로 만들 것인가.

북극항로는 공상과학 속 이야기가 아니다. 미국항공우주국은 1979년 위성 관측 이후 9월 북극 해빙 최소 면적이 10년마다 약 12%씩 감소하고 있다고 하며, 기후변화에 관한 정부 협의체(IPCC)도 2050년 이전에 여름철 북극해가 실질적으로 얼음이 거의 없는 상태가 될 가능성이 높다고 평가했다. 그러나 북극은 여전히 춥고, 어둡고, 예측하기 어렵다. 해도와 통신 인프라가 부족하고, 사고가 나면 구조와 이송도 어렵다. 국제해사기구(IMO)가 극지해역 운항선박 안전기준을 적용하는 이유도 여기에 있다. 북극항로는 ‘짧은 길’이기 전에 ‘가혹한 길’이다.

그럼에도 세계 해운은 새로운 길을 찾고 있다. 해상 운송은 세계 상품 무역의 80% 이상을 담당하지만, 그 길은 생각보다 좁고 취약하다. 홍해·수에즈운하의 지정학적 불안과 파나마운하의 가뭄은 기존 해상 물류망이 얼마나 쉽게 흔들릴 수 있는지를 보여주었다. 특정 해상 관문에 대한 과도한 의존을 줄이는 항로 다변화 전략이 필요하며, 북극항로가 다시 주목받는 이유도 바로 여기에 있다.

부산항은 한국 대표 항만이자 세계적 컨테이너 항만이다. 그러나 앞으로 부산이 진정한 글로벌 해양물류도시가 되려면 물동량 경쟁을 넘어 ‘사람을 지키는 항만’이 되어야 한다. 국제해운회의소는 전 세계 국제항해 상선 선원이 약 190만 명에 이른다고 추산한다. 이들이 북극항로처럼 육지와 병원이 멀리 떨어진 바다에서 아프거나 다칠 때, 단순한 응급처치만으로 생명을 지키기 어렵다. 해양원격의료가 새로운 물류 인프라가 되어야 하는 이유다.

다행히 부산에는 이미 씨앗이 뿌려져 있다. 해양수산부는 2015년부터 부산대학교병원 해양의료연구센터와 손잡고 위성통신으로 선박과 연결해 24시간 건강 상담과 응급처치, 만성질환 관리 서비스를 지원하고 있다. 부산대학교병원은 권역외상센터와 융합의학기술원을 갖춘 거점병원으로, 선박 원격의료의 임상 중심축이 될 수 있는 역량을 이미 보유하고 있다.

그러나 북극항로 시대의 의료 지원은 여기서 한 단계 더 진화해야 한다. 위성통신, 생체신호 모니터링, 휴대용 초음파·심전도, 항해 위치, 기상 상황, 구조 가능 시간까지 하나로 연결하고, 인공지능(AI)이 응급도를 분류하며 부산의 전문의가 최종 판단을 지원하는 체계가 필요하다. 이것이 ‘AI 기반 극지해양의료 지원체계’다. 부산시, 대학병원, 부산항만공사, 지역대학, 조선·해운기업, 의료기기 기업이 함께 참여하는 대형 실증 사업으로 발전시킬 수 있으며, 항만·의료·산업정책이 하나로 만나는 지점이 바로 여기에 있다.

이 사업에는 ‘해양의료기기 인증센터’ 구축도 함께 포함되어야 한다. 배는 흔들리고, 습하고, 염분이 많다. 이에 더해 북극항로에서는 저온과 통신 지연까지 고려해야 한다. 선박용 웨어러블 기기, 휴대용 진단 장비, AI 문진 시스템, 위성통신 기반 응급 지원 장비 등이 실제 해양환경에서 안전하게 작동하는지 검증하고 인증할 수 있어야 한다. 의료기기가 병원 안에서 잘 작동하는 것과, 흔들리는 배 위에서 안정적으로 생명을 지키는 것은 전혀 다른 문제이기 때문이다.

원격의료의 법적 책임, 개인정보 보호, 사이버 보안, 보험과 비용 부담 등 해결해야 할 과제도 많다. 그렇기에 부산이 이러한 규칙을 먼저 만들고 실증하여 표준을 선점해야 한다. 디지털화·친환경화·자동화로 이동하는 세계 항만 경쟁에 의료와 안전을 결합한다면, 부산은 단순한 항만도시를 넘어 세계 해양안전 산업의 거점이 될 수 있다.

언젠가 북극해를 항해하던 선박에서 응급환자가 발생할 때를 상상해 보자. 얼음 바다 한가운데에서 선원이 쓰러지고, 선박의 의료 장비가 생체신호를 부산으로 전송한다. AI가 위험도를 분석하고, 부산의 의료진이 화면 너머로 선내 처치를 지도한다. 한 사람의 생명이 다시 살아나는 그 순간, 부산은 단순한 환적항이 아니다. 세계 물류의 안전을 책임지는 도시가 된다.

컨테이너를 많이 처리하는 항만을 넘어, 사람과 기술과 신뢰가 모이는 항만. 북극항로 시대의 부산이 가야 할 길은 바로 그곳에 있다.