농림 위성(차세대 중형 위성 4호). 농림축산식품부 제공

우리나라 최초의 농림 위성이 오는 7일 오후 4시 10분(한국 시각)에 우주로 날아간다. 앞으로 농업 현장의 주요 정보를 외국 장비에 의존하지 않고 독자적으로 수집할 수 있게 돼 관련 정책 수립에 큰 도움이 될 전망이다.

5일 우주항공청·농촌진흥청·산림청은 ‘차세대 중형 위성 4호’(CAS500-4)가 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 스페이스엑스(SpaceX)의 ‘팰컨9’에 실려 발사된다고 밝혔다. 또 우주항공청 유튜브(https://www.youtube.com/@kasamedia)와 네이버 치지직 등에서 발사 모습이 실시간 중계된다고 덧붙였다.

앞서 반덴버그 우주군기지에서는 30여 일 동안 기능점검, 연료 주입 등 사전 작업이 진행됐다. 농림 위성은 발사 약 2시간 22분 후에 발사체에서 분리될 예정이다. 이어 31분 후 노르웨이 스발바르 지상국과 최초로 교신하게 된다. 이를 통해 농림 위성이 정상적으로 목표 궤도에 안착했는지 확인할 수 있다. 만약 발사가 성공적으로 끝났다면 고도 약 888㎞의 궤도에서 4개월가량 초기 운영 과정을 거쳐 2027년 상반기부터 본격적으로 임무를 하게 된다.

농림 위성은 해외 의존도를 줄이고 국가 차원의 안정적인 공공 관측 기반을 마련하고자 우리나라 독자 기술로 개발되었다. 해상도 5ｍ, 관측 폭 120㎞의 장비가 3일 주기로 한반도 전역을 촬영한다. 이 정보는 ▷농업·산림 관리 ▷산림 변화 관찰 ▷재난·재해 대응 ▷기후변화 분석 ▷농지 이용 실태조사 ▷공익직불제 이행 점검 ▷농산물 수급 조절 ▷농업용수·기반시설 관리 ▷공공 안전 강화 등 다양한 분야에 활용된다.

아울러 농림축산식품부는 전국 농경지의 특성이 반영된 농림 위성 영상에 주요 작물·기상·토양·환경 정보를 결합해 ‘한국형 농업 독자 인공지능(AI) 파운데이션 모델’을 개발할 수 있도록 민간을 적극 지원하기로 했다. 이와 관련해 농식품부는 이 장비의 활용도를 높이고자 농진청, 산림청, 민간 전문가 등으로 구성된 ‘농림 위성 활용 정책협의체’를 2024년부터 운영 중이다. 또 농업이지(농업e지), 농업관측, 재해보험, 산림정보 시스템 등과의 연계를 강화하는 한편 관계 부처 협업 등을 통해 효율성을 극대화한다. 이와 함께 지난 5월 발사에 성공한 국토위성 2호(차세대 중형 위성 2호)를 관리하는 국토교통부와 협력, 동반 상승효과를 내기로 했다.

김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 “이번 농림 위성은 발사는 더 이상 외국의 도움 없이 주요 농정 정보를 수집하는 체계를 구축한다는 취지에서 추진됐다”며 “이를 계기로 국민이 체감할 수 있는 과학적인 성과를 만들어 나가겠다”고 말했다.