경남 창원 마산자유무역지대 전경,

대한민국 수출을 이끌었던 마산자유무역지역이 디지털을 입고 재도약에 나선다. 또 인근 마산해양신도시에 전국 최초로 들어설 디지털 마산자유무역지역도 차근차근 단계를 밟아가면서 경남 창원시의 옛 마산지역에 새로운 활기가 돌고 있다.

●노후 벗고 디지털 입는 ‘마산자유무역지역’

1970년 우리나라 최초의 외국인 전용공단으로 조성된 마산자유무역지역은 그동안 외국자본의 도입과 수출·고용 증대로 국가와 지역 경제 발전에 크게 이바지했다. 또 대만의 수출가공구와 함께 세계에서 가장 성공한 자유무역지역으로 평가받았다. 한때 경남수출의 26% 이상을 차지하며 지역경제에 큰 영향을 끼쳤고, 수만 명에 달했던 근로자들의 출퇴근 행렬은 장관을 이루기도 했다.

그러나 급성장을 거듭하던 이곳은 2000년대 들어 내리막길을 걷기 시작했다. 경남지역 내에서 차지하는 수출 비중 역시 급락했다. 지역 경제에 큰 충격을 줬던 건 이곳을 상징하던 성동산업의 대형 크레인이 2016년에 루마니아의 한 조선소에 매각된 것이다. 언론들은 한국 조선업의 쇠퇴를 알리는 상징적 사건이라며 스웨덴에서 있었던 ‘말뫼의 눈물’에 빗대기도 했다.



　　◇ 마산자유무역지역 가동현황(출처:마산자유무역지역 관리원)



　　◇ 경남지역 내 수출 비중(출처:한국무역협회, 단위:누계, 백만 달러)



다행히 황혼기를 이겨낸 마산자유무역지역은 2024년 국가산업단지로 지정됐다. 이전까지 마산자유무역지역은 전국 7개 산업단지형 자유무역지역 중 유일하게 공업지역으로 남아 있었다. 이 때문에 낮은 건폐율, 국가지원사업 배제 등 불이익을 받았다. 하지만 국가산단으로 지정되면서 건폐율이 기존 70%에서 80%로 상향됐다. 따라서 앞으로 입주기업의 공장 증축, 생산라인 증설 등 투자가 확대되고 추가적인 고용창출이 이루어질 것으로 기대된다.

여기에 더해 지난해 스마트그린산단으로 지정됐다. 스마트그린산단 사업은 2028년까지 556억 원을 들이는 대형 프로젝트다. 디지털·인공지능과 저탄소 기술을 단지 내에 적용한다. 이를 통해 입주 기업 생산액 10%, 매출액 15%, 청년 고용률 10% 향상을 도모한다.

올해 7월에는 ‘2026 스마트그린산단 지원사업’의 일환인 제조 인공지능전환(AX) 산학혁신파크 사업에도 선정됐다. 사업은 마산자유무역지역 및 봉암공단 내 제조업과 인공지능 기술의 융합을 위한 개방형 협력공간이 조성되고, 현장의 실증-인재-데이터 연계를 통해 중소 제조기업의 독자적인 인공지능 활용 역량을 고도화하는 것이다.

창원시는 경남테크노파크 인공지능혁신본부, 경남창원산학융합원, 경남대학교와 함께 올해부터 2028년까지 3년간 총사업비 66억3600만 원을 투입하여 3대 핵심과제를 본격 추진한다.

<ㅗ-42>●전국 최초 ‘디지털 마산자유무역지역’ 조성

인공섬인 마산해양신도시에는 전국 최초로 디지털 마산자유무역지역이 들어선다. 창원시는 2023년 12월 ‘디지털 마산자유무역지역’을 정부에 요청했으며, 지난 2024년 1월 산업통상자원부가 이곳을 자유무역지역으로 지정 고시했다.

디지털 마산자유무역지역은 기존 제조업 위주의 산업단지 형태를 벗어나 4차 산업혁명 시대에 맞는 D.N.A(Data. Network. AI) 기업이 집적화된 도시첨단산업단지를 말한다. 시는 마산해양신도시 내 공공부지에 2029년까지 총 3809억 원을 투입해 기업입주동과 지원시설동을 조성하고 본격 운영할 예정이다. 기업입주동은 지하 1층·지상 11층, 연면적 6만4000㎡규모로, 지원시설동은 지하 1층·지상 5층, 연면적 1만4000㎡규모로 조성된다.

시는 디지털 마산자유무역지역을 기존 마산자유무역지역, 창원국가산업단지 등과 연계해 유·무형의 재화를 생산·수출하는 지능형 기계 및 제조 특구로 발전시킨다는 구상이다. 또한 주거, 문화, 산업, 자연이 공존하는 새로운 산업 생태계 구축을 목표로 하고 있다.

지난달 28일에는 이곳에 뿌리내릴 의향이 있는 기업, 연구기관 등 총 68곳과 투자양해각서(MOU) 체결식이 열렸다. 시는 이번에 체결한 투자양해각서와 입주의향 기업의 정보 등 관련 자료를 정부에 제출하고, 한국개발연구원(KDI)이 실시하는 입주수요 조사(10~11월 예상)에도 적극 협조해 예비타당성 조사 통과에 행정력을 집중할 계획이다.

앞서 지난해 10월 디지털 마산자유무역지역은 기획재정부 예타 대상 사업으로 선정된 바 있다. 예비타당성조사는 국비 지원의 타당성을 검토해 사업추진 여부를 결정한다.

창원시 관계자는 “마산 경제의 뿌리 역할을 해 온 마산자유무역지역과 봉암공단의 디지털 전환은 선택이 아닌 생존의 문제다”라며, “새로운 성장거점이 될 디지털 마산자유무역지역까지 반드시 완성해, 양질의 일자리가 창출되고 청년이 찾아오는 활력 넘치는 첨단 산업기지를 만들어 갈 것”이라고 말했다.

디지털 마산자유무역지역 조감도.

구분 1970 1980 1990 2000 2010 2020 2021 2022 2023 2024 2025 수출액(누계, 백만 달러) - 628 1405 4442 3774 768 947 987 1056 1079 1040 고용인원 - 2만8532 1만9616 1만4415 8085 5328 5314 5625 5662 5551 5537 업체수 4 88 72 78 94 120 126 127 131 127 125

구분 1988 1990 2000 2010 2020 2021 2022 2023 2024 2025 경상남도 9237 9089 1만6651 5만8379 3만5893 4만1268 3만6431 4만1940 4만6376 4만8105 마산자유무역지역 1769 1405 4442 3774 768 947 987 1056 1079 1040 비중 19.0 15.5 25.7 6.5 2.1 1.5 2.7 2.5 2.3 2.2