하동군 금오산에서 발견된 특산식물이자 희귀식물 적색목록 취약종인 ‘처진물봉선’의 자생지. 하동군 제공

경남 하동군 금오산에서 우리나라 특산식물이자 희귀식물 적색목록 취약종인 ‘처진물봉선’의 자생지가 확인됐다.

하동군은 경남도와 하동군 야생화 동호회 ‘하자함’(하동의 자연과 함께하는 사람들의 모임)이 현장조사를 벌이던 중 금오산 능선부 암괴류 너덜지대 주변에서 처진물봉선 자생 군락을 확인했다고 17일 밝혔다.

처진물봉선은 봉선화과의 한해살이풀로, 높이 40~60㎝까지 자란다. 전 세계적으로 우리나라에만 분포하는 특산식물이며, 국내에서도 경남과 전남 해안 지역의 암괴류 너덜지대 8곳에서만 소규모 군락을 이루어 자라는 희귀식물이다.

이름은 꽃자루가 줄기에서 아래로 처지는 물봉선이라는 특징에서 붙여졌다. 1998년 거제도에서 처음 발견돼 ‘거제물봉’으로 불리다가 2010년 꽃자루의 형태적 특징을 반영해 ‘처진물봉선’으로 이름이 바뀌었다.

이번에 자생지가 확인된 금오산은 하동군 남부 해안에 자리한 해발 849m의 산으로, 우리나라 남해안에 접한 산 가운데 가장 높은 곳이다. 화강암이 오랜 기간 풍화와 침식을 거치면서 형성된 암괴류 너덜지대가 잘 발달해 독특한 지형 경관을 갖추고 있다.

특히 남해안의 해양성 기후 영향을 받아 온대성 식물과 난대성 식물이 함께 자라는 산림 생태계를 이루고 있다. 남해 도서 지역과 지리산을 연결하는 생태적 징검다리 역할을 하는 지역으로도 평가된다.

하자암을 운영하는 정재민 박사는 “처진물봉선은 한해살이풀이어서 기후 온난화와 생태계 교란에 매우 취약해 멸절 위험이 높다”며 “귀한 자원식물인 만큼 자생지 보존이 중요하다”고 말했다.

이어 “하동군의 식물자원을 체계적으로 발굴하고 보전하기 위해서는 금오산 전역을 대상으로 한 식물상 조사가 필요하다”고 덧붙였다.

하동군은 이번 처진물봉선 자생지 확인을 계기로 금오산의 생태적 가치와 식물자원에 대한 지속적인 조사와 보전 필요성을 살펴나갈 계획이다.