지난달 1일부터다. 국제신문 구성원의 천막농성이 날마다 진행 중이다. 한 달과 보름을 넘겼다. 비가 내리기도 했고, 눈도 왔다. 지난 1일 집회에서는 10개월 암 투병을 끝내고 막 복직한 이도, 임신 8개월 차로 출산·육아휴직을 하루 앞둔 이도 있었다. 서울 강남구 개포동 능인선원 앞. 회생계획안 동의를 촉구하는 자리다. 국제신문 대주주는 능인선원 원장인 지광 스님이다.

지광 스님은 2006년 국제신문의 최대 주주가 됐다. 2018년까지 대표이사 회장을 지냈다. 지난해까지는 사외이사로 있었다. 그런데 능인선원과 함께 추진한 윤전기 사업의 실패가 신문사의 발목을 잡았다. 2021년부터 퇴직금 체불이 이어졌다. 체불 규모가 커지면서 신문사 통장 압류가 되풀이됐다. 재직자의 월급을 털어 통장 압류를 풀거나 부채를 갚아야 했다. 2024년 10월 국제신문 전 사원은 비상대책위원회(비대위)를 꾸렸다. 이어 12월, 비대위는 부산회생법원에 회생 신청을 한다. 그 주체는 회사가 아니었다. 전·현직 직원 147명이다. 법원은 지난해 5월 회생절차 개시를 결정했다. 그리고 인수예정자도 나타났다. 인수예정자인 에코프라임마린컨소시엄은 인수 대금을 전액 납부했다. 하지만 대주주이면서 최대 채권자인 능인선원 측은 계속 회생에 반대한다. 지난달 27일에는 국회 기후에너지환경노동위원회의 동행명령에 지광 스님은 응하지 않았다. 부산회생법원 2부의 국제신문 관계인집회 기일은 애초 지난 9월 1일에서 10월 13일, 27일로, 다시 11월 10일에서 19일로 미뤄졌다. 회생계획안 가결 시한(11월 20일) 하루 앞이다.

지역사회 ‘연대의 힘’은 세고 뜨겁다. 비대위와 언론공공성지키기부산연대는 시민 6800명이 서명한 ‘국제신문 살리기’ 동의명단을 법원에 제출했다. 부산 울산 경남 언론학자 100명은 회생을 촉구하는 공동성명을 발표했다. 부산시의원 48명 전원과 시민사회단체 141곳의 탄원서가 법원에 제출됐다. 여야 국회의원 114명이 회생 동의 촉구문에 서명해 이를 능인선원에 보냈다. 부산시장도 관련 서한을 보냈다. 부산 16개 구·군 단체장이 회생 동의 촉구 공동성명을 냈다. ‘주식회사’ 국제신문은 팔릴 수 있고, 주인이 바뀔 수도 있지만, 국제신문 자체는 지역의 공론장으로서 민주주의를 지켜온 ‘공공재’인 까닭이다.

국제신문 80년 역사에서 위기는 몇 차례 있었다. 그때마다 이겨냈다. 그 원천은 ‘연대의 힘’이다. 1961년 4월에도 그러했다. 1960년 4월 혁명 때 시민과 정의의 편에 섰던 당시 국제신보(현 국제신문)는 자금난으로 용지를 구하지 못해 발행 중단 사태를 겪었다. 조·석간 발행 시절인 1961년 4월 24일 조간을 발행하지 못했다. 4월 25일에는 조간과 석간 모두 나오지 못했다. 26일에는 석간, 27일 조간을 발행하지 못했다. 그러자 26일 자 조간 1면에 ‘삼가 사과(謝過)를 올립니다’는 사고(社告, 알림)가 나갔다. 신문 발행도 못하는 비통한 심정과 경영난의 원인을 직접 밝혔다. 이런 알림이 나가자 독자의 격려 편지와 격려금품이 답지했고, 마침내 4월 28일부터 조·석간이 정상 발행된다. 물론 여기에는 장기영 당시 한국일보 사장의 도움도 큰 힘이 됐다.

위기는 이어졌다. 주필 겸 편집국장이던 나림(那林) 이병주의 필화 사건이다. 그 해 5·16 군사정변 직후다. 나림은 월간지 ‘새벽’과 국제신보에 실린 두 글로 1961년 8월 법정에 선다. 1960년 ‘새벽’ 12월호에 실린 글은 ‘조국의 부재’다. 임헌영 문학평론가가 “분단시대 최고의 명논설”로 극찬한 글이다. 국제신보의 글은 1961년 1월 1일 자의 연두사다. ‘통일에 민족의 역량을 총집결하자!’였다. 그러함에도 나림은 징역 10년을 선고받았다. 특사로 2년 7개월 만에 자유의 몸이 됐지만, 억울한 옥살이가 분명하다. 이때 반전이 일어난다. 나림은 옥살이 체험을 소설로 승화한다. 결국 1965년 6월, ‘이병주 문학의 원형’인 중편 ‘소설·알렉산드리아’가 탄생한다. 45세의 ‘신인 작가’가 혜성처럼 ‘갑자기’ 등장했다. 이는 한국 문학사상 일대 ‘사건’이었다.

나림은 1954년과 1960년 두 차례의 국회의원 선거에서 거듭 낙선한 바 있다. 이 경험도 1971년 7월, 단편소설로 나온다. ‘패자의 관(敗者의 冠)’이다. 이 작품은 다음의 글로 마친다. “패자의 관은 무형의 관이다. 패자의 관은 하늘이다. 바람이다. 흙이다. 풀이다. 다시 생각해본다. 이 세상에 패자가 아닌 사람은 없다. 어떻게 장식해도 죽음은 패배다. 대영웅도, 대천재도, 대정치가도 한 번은 패자가 된다. 그리고 영원히 패자로 남는다.”

‘선거정치의 패자’였던 나림은 소설가로 변신한 뒤 마침내 찬란한 ‘승리의 관’을 쓴다. 국제신문 역시 그러하리라고 믿는다.

오광수 편집국 선임기자