외교통상부가 남수단에서 봉사 활동을 하다 숨진 고(故) 이태석 신부를 기리기 위해 제정한 '이태석상'의 첫 수상자가 선정됐다.

주인공은 지구 반대편의 아프리카 마다가스카르섬에서 의료 봉사를 펼쳐온 외과 전문의 이재현씨.

이씨는 고려대 의대를 졸업하고 연세대 세브란스 병원에서 위장ㆍ간ㆍ대장ㆍ갑상선ㆍ소아외과 등 다양한 분야의 전임의 과정을 마친 이색 경력의 소유자다. 어린 시절부터 꿈꿔온 아프리카에서의 의료 봉사를 위해서는 '1인 다역'을 할 수 있어야 한다는 생각 때문이었다.

잔혹한 인종청소가 벌어졌던 르완다에서 지난 2000년 의료봉사를 시작한 이씨는이후 마다가스카르에 정착했다. 병원 하나 없는 마을이 2만여 곳에 달하는 '의료 오지'였다.

이씨는 수도 타나 근처의 이또시 병원에 근무하며 진료가 없는 시간에는 무의촌의료봉사에 나섰다. 대부분 도로조차 없는 지역인 탓에 경비행기와 헬기까지 동원해야 하는 험난한 길이었다. 때로는 열대우림을 헤치고 나흘을 걸어 들어가 환자를 돌봐야 하는 경우도 있었다. 이렇게 해서 이씨가 치료해준 환자는 지금까지 1만여 명에 달한다.

마다가스카르에서 이씨는 '부시맨 닥터'로 통한다. 아무런 의료시설도 없는 숲이나 들판에서 능숙한 솜씨로 수술을 한다고 해서 생긴 별명이다. 처음에는 이씨를 무당으로 여기던 현지 주민들도 이제는 그의 진료를 받으려고 수십km를 걸어올 정도다.

이씨의 이 같은 봉사 활동은 '이태석상'의 첫 수상자를 찾고 있던 외교부 측에 알려졌고, 심사위원회는 "이태석 신부의 봉사 정신을 가장 잘 실천한 인물"이라며 50여 명의 후보 가운데 이씨를 수상자로 선정했다. 특히 이태석 신부의 친형이자 심사위원 중 한 명인 이태영 신부가 이씨를 강력하게 추천했다는 전언이다.

외교부는 오는 23일 오후 서울 도렴동 외교부 청사에서 이씨에 대한 시상식을 개최한다. 이 자리에는 이태석 신부의 가족들도 참석할 예정이다.

외교부 당국자는 "그동안에도 오지 봉사자들을 대상으로 한 상이 없지는 않았지만 외교부가 주체가 돼 상을 수여하는 것은 이번이 처음"이라면서 "다른 지역보다도여건이 열악한 아프리카에서 봉사하시는 분에게 수여되는 '이태석상'이 이 신부의 숭고한 뜻을 더욱 널리 알리는 계기가 되길 바란다"고 말했다.

연합뉴스