류길재 통일부 장관이 11일 장관 명의의 대북 성명에서 북측에 '대화'를 강조, 개성공단 가동중단 등 북측의 잇따른 도발위협 국면이 전환될 계기가 마련될 수 있을지 주목된다.

이날 성명은 개성공단 문제를 포함, 남북관계 전반에 대해 우리 정부가 북한과의 대화 여지를 위기국면 속에서 밝혔다는데 의미가 있다.

류 장관은 성명에서 "북측이 제기하는 사안을 논의하기 위해서라도 북한 당국은대화의 장으로 나오길 바란다"고 언급했다.

정부는 일단 이날 성명이 구체적인 대북 대화제의는 아니라고 선을 그었다.

류 장관도 성명발표 뒤 기자들의 질문에 "대화 제의라기보다는 현재 개성공단 문제, 북한의 가중되는 위협적인 행동 등 이런 모든 문제를 대화를 통해 풀어야 한다는 점을 대내외에 천명하려고 하는 것"이라는 다소 중립적인 설명을 했다.

그러나 이날 성명이 직접 대화를 촉구하지는 않았지만 대화 분위기 조성을 위한강력한 메시지를 담은 것 아니냐는 해석이 우세하다.

최근의 한반도 위기와 관련, 그동안 정부가 '대화할 분위기가 아니다'라고 강조해오던 데서 무게중심이 조금 이동한 것 아니냐는 관측이다.

통일부의 한 당국자는 "구체적인 대화 제의는 아니지만 북측이 당국 간 대화의 장으로 나오길 바란다는 대화 프로세스를 제시한 것"이라고 의미를 설명했다.

"우리가 대화를 제의할지도 열어두고서 상황을 보겠다", "실질적 대화를 위한 첫 스텝을 밟은 것이다"는 설명도 했다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 "김양건 노동당 통일전선부장 겸 대남담당 비서의 지난 8일 담화에 대한 화답의 성격이 있다"면서 "통일전선부와 통일부 간의 이른바 '통-통 라인'을 부활해 한반도 긴장완화 노력을 하자는 메시지"라고 해석했다.

류 장관이 북한이 대화의 장으로 나올 것을 촉구하면서 "북측이 제기하는 사안을 논의하기 위해서라도…"고 언급한 대목도 눈길을 끈다.

개성공단 문제뿐만 아니라 금강산관광 문제, 천안함·연평도 사건, 6·15공동선언과 10·4선언 이행 등 현재 남북관계에 걸린 모든 문제를 포괄적으로 논의할 수 있다는 의미로 해석된다.

류 장관의 이날 성명은 사흘전인 8일 북한이 개성공단 잠정중단 조치를 발표한 뒤 나온 '통일부 성명'과는 사뭇 톤을 달리하는 것이다. 당시는 '대화'라는 단어는 나오지 않았다.

이날 류 장관의 성명은 향후 대화 분위기 조성과 함께 긴박하게 돌아가는 한반도 위기 상황을 '톤 다운' 시키려는 의도도 내포된 것으로 보인다.

관건은 북한의 반응이다.

통일부 당국자는 북측의 예상 반응과 관련, "(정부는) 기대를 한다고 보면 된다"고 말했다.

양 교수도 "북측이 나름대로 고민을 할 것"이라고 전망했다.

북한의 향후 반응에 따라서는 한반도 위기국면이 진정되면서 정세가 전환될 수 있다는 기대도 나오고 있다.

그러나 그동안 북한의 도발에 잘못된 메시지를 주지 않겠다는 정부가 '대화'를 언급했다는 점에서 국내 보수진영의 반발도 불러올 수 있다는 관측도 제기됐다. 연합뉴스