문창극 국무총리 후보자가 24일 오전 서울 종로구 정부서울청사에서 열린 사퇴 기자회견에서 인사를 하고 있다.연합뉴스

세인들의 예상을 깨고 깜짝 발탁됐던 문창극 국무총리 후보자가 24일 본인 스스로도 예상치 못했을 역사관 논쟁에 휩싸인 끝에 국정 2인자의 예비무대에서 내려왔다. 재산증식 논란으로 안대희 전 대법관이 총리 후보에서 낙마한 이후 다음 총리 후보를 놓고 하마평이 무성했지만 문 후보자는 단 한번도 이름이 거론된 적 없는 상태에서 정국의 핵심인물로 부상했다.

총리 발탁의 빛은 강렬했으나 역사관 파문에 휩싸인 그의 '추락'은 날개가 없었다고 연합뉴스가 보도했다.

중앙일보에서 기자생활을 시작해 주필과 대기자를 거쳐 서울대 초빙교수를 지내던 그는 첫 기자 출신 총리 등극을 눈앞에 뒀으나, 역사파문에서 길을 잃고 끝내 스스로가 '역사'가 되고 말았다.

청와대는 문 후보자에 대해 "그동안 냉철한 비판의식과 합리적 대안을 통해 우리 사회의 잘못된 관행과 적폐를 바로잡기 위해 노력해온 분이다. 뛰어난 통찰력과 추진력을 바탕으로 공직사회 개혁과 비정상의 정상화 등의 국정과제들을 제대로 추진해 나갈 분"이라고 지명 배경을 밝혔다.

하지만 문 후보자는 지명된 바로 다음날인 지난 11일부터 논란에 휩싸였다. 첫 출근길에 "책임총리 그런 것은 처음 들어보는 얘기"라고 발언하며 자격 논란을 불러일으켰고, 그날 밤 KBS 등의 보도로 인해 '직격탄'을 맞았다.

자신이 장로로 있는 서울 온누리교회 과거 강연에서 "일제 식민지배와 남북분단은 '하나님의 뜻'", "조선민족의 상징은 게으른 것" 등의 취지로 발언한 것이 공개되면서 '친일·식민 사관'이라는 비난에 직면하게 된 것.

이에 대한 문 후보자의 일관되지 못한 대응은 오히려 반발을 샀다.

12일 오전 출근길에 "사과는 무슨 사과할게 있느냐"고 발언했지만 오전 11시20분께 보도참고자료를 내어 "교회안에서 한 것이어서 일반인의 정서와 다를 수 있다"며 유감을 표했다. 언론인 출신임에도 불구하고 같은날 오후에는 자신의 발언 보도에 대해 "악의적이고 왜곡된 편집을 했다"며 법적대응을 밝히기도 했다.

이러한 일련의 과정 속에 여야 정치권은 문 후보자를 놓고 대립했다. 보수 성향언론인인 문 후보자를 탐탁지 않게 여기던 야당은 곧장 박 대통령에게 지명철회를 요구했고, 여당은 문 후보자를 적극 엄호했다. 다만 여당 일각에서 초선의원 6명이 기명성명을 내고 문 후보자를 자진사퇴를 촉구하는 정도였다.

문 후보자를 둘러싼 논란은 이에 그치지 않았다. 과거 강연 발언이나 칼럼에서 일본군 위안부와 관련해 "일본으로부터 사과받을 필요가 없다"고 발언한 부분이나 "6·25 전쟁은 '하나님의 뜻'이라고 발언한 것이 계속 터져나왔다.

논란이 심화하자 문 후보자는 일요일이던 지난 15일 오후 출근하면서 약식 기자회견 형식으로 자신을 둘러싼 여러 논란을 적극 해명했다. 과거 김대중·노무현 전 대통령에 대한 비판성 칼럼에 대해서도 사과했다.

악화된 여론에 대한 일종의 '승부수'를 띄운 것. 하지만 문 후보자에 대한 부정적 여론은 반전되지 않고 더욱 악화일로를 걸었다.

문 후보자가 '고립무원'의 상태에 놓이게 된 것은 지난 17일이었다.

문 후보자에게 "청문회 기회를 줘야 한다"고 주장하던 새누리당 친박(친박근혜)계 맏형격인 서청원 의원이 17일 기자회견을 자청해 자진사퇴를 요구하는 등 여당 내부의 '엄호모드'가 일변한데 이어 중앙아시아 순방을 떠난 박 대통령도 문 후보자에 대해 국회에 제출할 임명동의안 및 인사청문요청서의 재가를 미루는 상황이 발생한 것.

특히 18일에는 박 대통령이 "총리 후보의 임명동의안 재가는 귀국 후 검토하겠다"는 방침을 밝히면서 문 후보자는 그야말로 '사면초가' 상태에 몰렸다. 정치권에서 이를 두고 "대통령이 사실상 자진사퇴를 권유한 것"이라는 해석을 내놓았기 때문이다.

그러나 문 후보자는 자진사퇴를 선택하지 않았다. "대통령께서 귀국할 때까지 제 일을 하면서 기다리겠다"는 입장을 취했다.

자신을 둘러싼 논란을 적극적으로 해명하는 모습도 보였다. 19일 저녁 퇴근길에는 집무실이 있는 창성동별관 로비에서 20여분간 자신이 '친일'이 아니라는 '격정 토로'를 하기도 했다. 20일 퇴근길에서도 마찬가지였다.

문 후보자는 이후 박 대통령이 귀국한 21일과 그 다음날인 22일 자택에 머무르며 나오지 않았다.

이를 두고 '자진사퇴'를 고심하는 것이 아니냐는 관측도 나왔지만 그는 박 대통령의 귀국 후 첫 근무일이던 23일 출근하면서 "조용히 제 일을 하면서 기다리겠다"며 청문회에 임하겠다는 의지를 꺾지 않았다.

하지만 문 후보자는 23일에도 자신의 임명동의안에 대한 박 대통령의 재가가 나지 않자 결국 사퇴의 뜻을 굳힌 것으로 보인다.

특히 국가보훈처가 문 후보자의 조부와 독립유공자 문남규 선생이 동일인으로 추정된다는 발표를 함에 따라 문 후보자가 어느 정도 명예회복을 한 것으로 판단했다는 분석이 나왔다.

결국 문 후보자는 이날 오전 정부서울청사에서 기자회견을 통해 "지금 시점에서사퇴하는게 박 대통령을 도와주는 것이라고 판단했다"며 자진사퇴를 선택했다. 첫 기자출신 총리 후보로 '깜짝 발탁'된 지 꼭 14일만이었다.
디지털뉴스부