박근혜 대통령과 아베 신조 일본 총리가 22일 한일 국교정상화 50주년을 기념하는 상대측 행사에 교차참석하는 카드가 막판에 극적으로 살아남으로써 그동안 일본군 위안부 문제 등 과거사 갈등으로 가로막혔던 한일관계 개선에 대한 기대가 커지고 있다.
박 대통령은 서울에서 주한 일본대사관이 개최하는 리셉션에, 아베 총리는 도쿄에서 주일 한국대사관이 개최하는 리셉션에 각각 참석해 국교정상화 50주년 축사를 하기로 한 것이다.
2013년초와 2012년말에 각각 취임한 박 대통령과 아베 총리는 그동안 한일 간 과거사 갈등으로 다자회의 등의 계기에서 잠깐 만난 것을 제외하고는 단 한 번의 정상회담도 하지 못했다.
이런 관계의 두 정상이 상대 측 행사에 참석해 축사를 하기로 한 것 자체가 국교정상화 50주년을 관계개선의 계기로 삼겠다는 적극적이고 강력한 의지 표현으로 풀이된다.
이날 취임 후 처음으로 일본을 방문해 기시다 후미오(岸田文雄) 외무상과 한일 외교장관 회담을 개최한 윤병세 외교부 장관은 기자들에게 "관계개선을 위한 양국 지도자의 강력한 인식을 반영한 것이라는데 인식을 같이 했다"고 전했다.
양국 정상이 축사에 어떤 메시지를 담느냐에 따라 '순풍'에 돛을 달수도 있다.
한일 관계의 악재 가운데 하나로 꼽혔던 일본 산업혁명 시설의 유네스코 세계유산 등재 추진과 관련해서도 한일은 이날 2시간여에 걸친 외교장관 회담에서 사실상 걸림돌을 제거한 것으로 보인다.
윤 장관은 "원만하게 타결하자는 공통인식을 갖고 이 문제를 긴밀히 협의키로 했다"고 밝혀, 관련 시설에서 조선인 강제노동이 있었다는 역사적 사실이 반영돼야 한다는 우리측 주장을 일본 측이 사실상 수용했음을 시사했다.
이에 따라 한일 양국이 정상회담에까지 이르는 관계 정상화를 이뤄낼 수 있을지주목된다.
대화에 시동을 건 한일은 동력을 계속 살려나갈 태세다.
윤 장관이 기시다 외상의 연내 방한을 초청했으며, 한일 양국은 올해 국교정상화 50주년 관련 여러 행사를 계속 추진하기로 했다.
특히 한일 정상회담과 관련해 윤 장관과 기시다 외상은 양국간 진행되는 다양한노력의 진전을 통해 향후 정상회담 개최 여건조성으로 이어질 수 있기를 기대한다는데 인식을 같이했다.
유흥수 주일대사의 언급도 예사롭지 않다. 유 대사는 20일 보도된 마이니치(每日)신문과의 인터뷰에서 위안부 문제가 한일 정상회담의 "전제가 아니다"면서 "어느정도 정상 간에 이 문제에 대한 양해가 있는 가운데 개최하게 될 것"이라고 말했다.
그동안 위안부 문제는 사실상 한일 정상회담의 전제조건으로 인식, 평가돼온 그간의 기류와는 사뭇 다른 언급으로 받아들여지고 있다.
유 대사는 "앞으로 아시아태평양경제협력체(APEC) 회의 등 다자간 정상회의가 예정돼 있고 그런 장소에서 (정상회담이) 열리면 좋겠다고 개인적으로 바란다"면서 "연내 정상회담이 개최될 수 있도록 환경정비에 모든 힘을 다하고 있다"고 말했다.
한일 정상회담은 APEC 등과 같은 다자회의 계기는 물론, 지난 3월 한중일 외교장관회담에서 조기 개최를 위해 노력하기로 합의한 한중일 정상회담 계기에도 한일 정상회담이 개최될 수 있을 전망이다.
그러나 정상회담과 관계정상화까지는 여전히 넘어야 할 산이 적지 않다는 평가도 많다.
최대 '난제 중의 난제'인 일본군 위안부 문제가 여전히 숙제로 남아있기 때문이다.
윤 장관은 이날 기시다 외상과의 회담 후 위안부 문제에 대해 "우리의 입장을 분명히 전달했다"고만 밝혔을 뿐 구체적인 언급은 피했다.
이날 회담에서 위안부 문제에 대해 어느 정도 진전을 이뤘는지는 알 수 없지만,여전히 일본 정부의 법적 책임 등 핵심 쟁점분야에서 이견을 해소하지 못했음을 시사한 대목이다.
일본군 위안부 문제의 실질적 진전과 함께 양국 정상의 정치적 결단, 국민의 이해를 구하는 것이 앞으로 한일관계를 가늠하는 최대 관건이 될 전망이다.
또 아베 총리가 8월 담화에서 과거 침략과 식민지배에 대해 분명한 사죄와 반성을 표명할지도 관계정상화로 가는 길목에서 중대 고비다.
정부 당국자는 "지금까지 한일관계가 악순환이었다면 이제는 서로 선순환으로 좋은 메시지를 만들어야 하고, 지금 아주 초기단계"라면서 신중한 태도를 보였다.
연합뉴스
