세계 최고의 국제기구 수장 출신에서 정치인으로 변신을 시도했던 반기문 전 유엔 사무총장의 '용꿈'은 귀국 20일 만에 물거품이 됐다. 반 전 총장은 "인격 살해에 가까운 음해와 가짜 뉴스로 인해 정치 교체 명분이 실종됐다"고 했지만, 준비 없이 대선 레이스에 뛰어든 스스로가 불출마 상황을 만든 것이라는 지적이 나온다.

'대통합'과 '정치 교체'라는 이상을 품고 지난달 12일 귀국한 반 전 총장은 단숨에 범여권의 유력 대선주자로 부상했다. 하지만 3주 만인 1일 대선 불출마를 선언했다.

반 전 총장의 대선 불출마 선언은 그야말로 깜짝 발표였다. 전날 여야에 개헌협의체 구성을 제안한 데 이어 이날 오후 3시25분 불출마 뜻을 밝히기 위해 국회 정론관에 나타나기 전까지 새누리당 바른정당 정의당을 차례로 방문하는 일정도 계획대로 소화했다. 또 윤증현 전 기획재정부 장관에게 정책 분야 좌장을 맡기는 등 이날 오전까지도 대선캠프 전열을 새로 가다듬는 작업이 진행됐다.

반 전 총장은 이날 참모진과 상의 없이 불출마를 결정한 것으로 전해졌다. 기자회견 직후 반 전 총장은 자신에게 몰려든 취재진에 "오늘 오전에 결정했다" "혼자 결정했다"고 짧게 답하며 국회를 빠져나갔다.

반 전 총장의 불출마는 시기의 문제였을 뿐 예견된 것이었다는 시각도 많다. 지난달 16일부터 영호남과 충청을 거쳐 서울로 오는 3박4일간의 광폭 행보에 나섰지만, 논란의 연속이었다. 이 같은 논란은 SNS를 통해 확대·재생산되면서 조롱의 대상이 됐고, 야권의 공세에 휩싸이기도 했다. '박연차 23만 달러 수수 의혹'을 부인하고, 동생과 조카의 사기 혐의에 대해 몰랐다고 해명했지만, 순수하게 받아들여지지 않았다.

이 과정에서 반 전 총장의 지지율은 눈에 띄게 떨어졌다. 한때 1위를 달렸지만, 귀국 3주일이 지나면서 그의 지지율은 각종 여론조사에서 10%대 초반까지 떨어졌다.

자연스럽게 그가 '러브콜'을 보낸 야권 인사들은 물론 새누리당 의원들, 심지어 고향인 충청권 의원들조차 합류를 망설이는 처지에 내몰렸다. 세(勢)가 형성되지 않으니 지지율 반등의 계기를 잡지 못하고, 지지율이 지지부진하니 세가 형성되지 않는 '악순환'에 빠지면서 중도 포기를 할 수밖에 없는 상황에 내몰리게 된 것이다. 박태우 기자 yain@kookje.co.kr