- 반성 언급 불구 행보 모호
- 입장 발표 '기회놓쳐' 지적
- 정계은퇴론 선긋기 불구
- 대선 후 정치인생 최대 위기
- 여론·검찰수사에 운명 좌우

국민의당 안철수 전 대표가 12일 문재인 대통령의 아들 '준용 씨 취업 특혜 의혹 조작' 사건에 대해 공식 사과했지만 정치적 앞날은 여전히 안갯속이다.

대선 과정에서 조작된 제보를 국민에게 발표함으로써 민의를 심각하게 왜곡한 것은 민주주의의 근간을 훼손한 것이라는 비판 여론을 단순한 사과로 돌파할 수 있느냐는 회의적 시각이 강하다. 또 대국민 입장 발표가 너무 늦었다는 비판도 있다. 더불어민주당은 국민의당 박주선 비대위원장이 대국민 사과를 한 지 16일 만에 안 전 대표가 입장을 발표한 데 대해 '만시지탄'이라고 지적했다.

안 전 대표의 이날 입장발표는 국민과 당사자(문 대통령과 준용 씨)에 대한 사과와 함께 당의 진상 규명에 대한 협조가 뼈대를 이뤘다. 여기에 이번 사태에 대한 책임을 지는 방식으로 '반성과 성찰의 시간'을 갖겠다고 밝혔다.

하지만 정계 은퇴나 제보 조작 인지 가능성에 대해서는 분명히 선을 그었다. 오히려 "당을 위해서 무엇을 해야 할지 고민하겠다"며 정치적 역할을 통해 책임지는 방식에 무게를 뒀다.

그는 한발 더 나아가 "다당 체제가 유지될 수 있도록 해달라. 국민의당에게 다시 한번 기회를 달라"고 호소했다.

안 전 대표는 제보 조작 사전 인지 가능성에 대해서는 "(조작된 제보로 기자회견이 있었을 때) 뚜벅이 유세 중이었다"며 강하게 부인했다. 민주당이 '머리 자르기'라며 국민의당 지도부의 관련 의혹을 제기하는 데 대해 차단막을 친 것이다.

안 전 대표로서는 제보 조작을 알았을 것이라는 의혹이 계속되는 상황에서 정계 은퇴 선언을 할 경우 자신에 대한 관련 의혹을 시인하는 모양새가 될 수 있다는 점에서 '반성과 자숙'이라는 선을 넘어서기 어려웠을 것이라는 분석도 가능하다. 대선 패배 이후 '후일을 도모하겠다'는 뜻을 밝힌 상황에서 정계 은퇴는 당과 지지자에게 오히려 '무책임'으로 비춰질 수 있다는 점도 작용한 것으로 풀이된다.

하지만 여당은 제보 조작 혐의로 구속된 이준서 전 최고위원이 안 전 대표가 직접 영입한 측근 인사라는 점에서 이 전 최고위원을 넘어서는 당의 고위 인사들이 개입됐을 가능성이 크다는 시각을 거두지 않고 있다.

이에 따라 안 전 대표의 정치적 운명은 여론과 검찰 수사 결과라는 두 가지 요소에 따라 결정될 것으로 보인다.

먼저 안 전 대표가 사과와 자숙을 통해 책임지겠다는 것에 대해 여론이 '충분한 수준'으로 수용하느냐는 것이다. 사안의 중대성과 파장을 고려할 때 안 전 대표의 뒤늦은 사과에 대해 우호적인 여론을 기대하기 힘든 게 현실이다.

또 이 전 최고위원에 대한 추가 수사에서 당 최고 지도부 연루 사실이 드러나면 안 전 대표는 물론 국민의당 자체가 존립 위기를 맞게 될 것이라는 전망이다.

손균근 기자 kkshon@kookje.co.kr