- 해리스 미 태평양사령관 방한

한미연합훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습이 계획대로 21일 시작된다. 대륙간탄도미사일(ICBM)급 시험발사와 ‘괌 포위 사격’ 위협으로 한반도 긴장을 끌어올린 북한이 UFG 연습에 대응해 도발을 감행하느냐가 한반도 정세의 주요 고비가 될 전망이다.

합동참모본부와 한미연합사령부는 21일부터 오는 31일까지 UFG 연습을 진행한다고 군 관계자가 20일 전했다. 이번 연습은 고도화된 북한의 핵·미사일 위협을 전제로 전쟁 징후가 보이면 모든 수단을 동원해 억제하되 실패할 경우 군사적으로 대응하는 등의 시나리오로 진행될 것으로 알려졌다.

이번 연습에는 우리 군 5만여 명과 미군 1만7500명(해외 증원군 3000명 포함)이 참가한다. 미군 참가 인원은 지난해보다 7500명이 줄었다. 미국 핵 추진 항공모함 등 전략무기 참가 여부는 불확실한 것으로 알려졌다.

해리 해리스 미국 태평양사령관과 존 하이텐 전략사령관이 UFG 연습에 맞춰 20일 한국을 방문했다. 또 새뮤얼 그리브스 신임 미사일방어청(MDA) 청장도 이번 주 한국을 방문할 것으로 알려지는 등 UFG 연습에 맞춰 미군 지휘관들이 대거 한반도를 찾는 것은 이례적인 일이다. 이들은 UFG 연습을 참관하고 합동 기자회견을 열어 북한에 강력한 도발 억제 메시지를 보낼 것으로 알려졌다.

북한은 UFG 연습에 대해 ‘북침 연습’이라고 비난했다. 북한 노동당 기관지 노동신문은 이날 논평을 통해 “침략 각본들을 완성하기 위한 반공화국 합동 군사연습은 우리에 대한 적대 의사의 가장 노골적인 표현”이라며 “그것이 실전으로 넘어가지 않는다고 누구도 장담할 수 없다”고 위협했다.

북한은 지난해 8월 UFG 연습 시작 이틀 만에 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 1발을 시험 발사하는 등 도발의 빌미로 삼아왔다. 손균근 기자