한미연합훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습이 21일 시작된다. 북한은 그동안 UFG 연습에 대해 ‘북침 연습’이라고 비난하며 도발해, 올해 북한의 태도에 따라 최근 긴장이 급고조된 한반도정세의 향배가 좌우될 전망이다.

	한미연합훈련인 을지프리덤가디언(UFG) 연습을 하루 앞둔 20일 오후 경기도 평택시 캠프 험프리스에 아파치 헬기가 계류되어 있다. 연합뉴스

지난해에는 8월 UFG 연습 시작 이틀 만에 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 1발을 기습적으로 시험 발사했다. 이어 정권수립 기념일인 9월 9일에 5차 핵실험을 감행했다.

2015년에는 UFG 연습 기간 대북확성기 방송에 대한 반발로 경기도 연천 지역으로 로켓포로 추정되는 포탄 1발을 발사했다. 우리 군도 북한군의 로켓 발사 지점을 향해 포탄 수십 발을 대응 사격하는 등 일촉즉발의 위기 상황이 전개됐다.

북한은 올해도 UFG 연습을 빌미로 도발할 가능성이 있다.

북한이 자신들의 시간표에 맞춰 UFG 연습을 도발의 명분으로 이용할 가능성은 충분히 있다.

특히 북한이 추후 미국과의 협상에서 유리한 위치를 점하고자 미진한 ICBM 재진입 기술을 갖추기 위해 시험발사를 계속할 것이란 관측도 나온다. UFG 연습을 미사일 발사의 책임을 떠넘기기 위한 기회로 삼을 수 있다는 것이다.

북한이 당분간 추가적 도발 없이 북미 간 대화를 모색하며 물밑 줄다리기를 벌일 가능성이 있다는 관측도 있다.

북한이 극히 민감해 하는 전략폭격기 B-1B나 핵 항공모함 등 미군의 전략자산이 이번 훈련 기간에 전개되지 않을 가능성이 큰 것으로 알려진 것도 주목된다. UFG는 워게임 형식의 지휘소훈련(CPX) 중심이어서 작년에도 전략무기는 동원되지 않았다.

중국 동아시아연구소 연구원은 지난 16일 글로벌 타임스와 한 인터뷰에서 “한미연합훈련 기간 북한은 미사일 발사 등 추가 도발을 하지 않을 것”이라며 “북한의 도발이 전쟁을 촉발할 수 있기 때문이다”고 주장했다.

왕 연구원은 “김(정은)은 미국에 대해 아주 드문 인내심을 보여줬다”며 “이는 미국과 이번 한미연합훈련과 관련해 협상하고 싶다는 분명한 메시지를 보낸 것으로 보인다”고 강조했다.

왕 연구원은 이어 “북한은 국제사회의 반대에도 불구하고 핵·미사일 실험을 지속하며 벼랑 끝 전술을 펴 왔다”면서 “괌 포위 사격 위협은 한미연합훈련으로 인해 증가하는 위협을 막기 위한 전략으로 보인다”고 강조했다. 권진국 기자