지난 5일 오후 경북 칠곡군 가산면 학하리 유학산에 추락한 F-15K 전투기. 짙은 안갯속에 연기가 나고 있다. 대구에 있는 공군 제11전투비행단 소속인 이 전투기는 이날 오후 1시 30분 대구 기지에서 이륙해 임무를 마치고 기지로 돌아가던 중이었다. 연합뉴스

지난 5일 경북 칠곡군에 추락해 2명의 조종사 희생을 낸 F-15K 전투기에 대중의 관심이 쏠리고 있다.

F-15K 전투기는 글램이글이라 불리는 우리 공군의 주력 기종이다.

대한민국 공군은 1980년대 후반부터 노후 전투기의 대체기종을 선정하고자 1994년 합동전략목표기획서를 통해 차기 전투기 120대의 소요를 제기했다. 원래는 1999년에 사업을 시작하여 2005년까지 차기 전투기를 도입하기로 계획되어 있었다. 그러나 IMF 사태 등의 악재로 인해 일단 1차분 40대만을 도입하기로 했다. 보잉, 다소, 수호이, EFI 등 유수의 전투기 제조사들이 사업후보자로 등록하고 치열한 경쟁을 벌였다. 한국 정부가 최종적으로 선택한 것은 바로 보잉사의 F-15K였다.

F-15K는 미 공군의 주력 전천후 전투기인 F-15E에 비해 무장과 센서 면에서 진일보한 기체로 평가받고 있다. 특히 향상된 엔진 추력, 적외선 탐색 및 추적 장비(IRST), 3세대 랜턴인 타이거 아이(Tiger Eyes), 헬멧장착시현장치(JHMCS), 구형 F-15의 중앙 컴퓨터들보다 10배 이상 향상된 ADCP, 그리고 SLAM-ER을 비롯한 각종 최신 공대지 무기를 장착하고 있다. 이는 가장 강력한 전천후 전투기라는 F-15E에 비해 진보에 진보를 거듭한 것이다. F-15K는 기체 또한 F-15E-210에 해당하는 미 공군 후기형에 기반하고 있어 16,000시간이라는 운용주기수명을 자랑하고 있다.

F-15K는 미국 레이시언(Raytheon)사의 AN/APG-63(V)1 기계식 스캔 레이더를 장착하고 있다. APG-63(V)1은 미 공군의 F-15E에 장착된 APG-70의 모든 공대공/공대지 모드를 통합하고, 지상 이동 목표물 추적, 해상수색/추적을 위한 추가 기능 및 향상된 고해상도 지형 매핑기능을 갖고 있다. 또한 추후 전자식 스캔 레이더(AESA)로 업그레이드할 수 있도록 설계되어 있으며, 외부형상의 변화를 통하여 제한된 스텔스 성능을 가지게 될 경우 4.5세대 전투기로 진화할 수도 있다.

2차분으로 도입된 F-15K는 타이거 아이 목표조준장치 대신 스나이퍼-XR을 장착하고, 엔진 또한 변경되어 PW사의 F100-PW229 터보팬 엔진을 장착한다.

대한민국 공군 제11전투비행단에서 운용 중으로 2008년까지 모두 40대를 도입했다. 2006년 6월에는 동해상에서 야간 훈련 중 1대가 추락하기도 했다. 제2차 F-X 사업을 통해 F-15K 21대를 추가 도입하고 있다.

하지만 2017년 F-15K 전투기가 수리부품 부족을 이유로 전투 불능 상태에 놓인 상황이 빈번하게 발생한 것으로 드러났다.

당시 국회 국방위원회 소속 자유한국당 김학용 의원이 공군본부로부터 제출받은 자료에 따르면 F-15K 기가 ‘수리부품 부족으로 인한 비행불능(G-NORS·지노스)’ 상태가 된 것은 2015년 50건에서 올해 상반기까지 60건으로 늘었다. 지노스 발생으로 부품을 조달한 뒤 출격하는 데까지 걸리는 시간을 합산한 비행 불능 시간도 2014년 9.1일에서 2015년 50건(7.9일), 2016년 100건(11.1일), 올해 상반기(6월기준) 60건(16.8일) 등 매년 늘어났다. 김 의원은 “공군이 부품 돌려 막기 방식으로 운용하다 보니 수리부품을 내준 전투기가 유사시 출격이 불가능하다”고 비판했다.

KF-16 전투기는 성능개량 사업 수행으로 창정비 물량이 증가(연평균 5대 입고)해 최근 4년간 가동률이 목표치에 미달한 것으로 나타났다. KF-16 전투기의 경우에는 비행은 가능하지만 특정임무수행이 불가능한 현상인 F-NORS(F-NORS·에프노스)가 빈번하게 나타났다. KF-16 전투기는 2014년에 295건의 에프노스가 발생해 167.2일간 특수임무수행을 하지 못했다. 2015년에 234건(142.8일), 2016년엔 265건(108.8일) 올해 상반기까지만 157건(49.7일)이 발생했다. 전자전 장비 결함과 적 레이더 방어용 수리부품 단종이 원인으로 꼽힌다. 이승륜 기자