- 6·25 때 피란지인 부산에서
- 김대중과 첫만남 뒤 백년가약
- DJ 옥고 치를 때는 옥바라지로
- 망명 땐 후견인으로 평생 지켜　

지난 10일 밤 97세를 일기로 별세한 이희호(1922~2019) 여사는 남편 고(故) 김대중(DJ) 전 대통령과 함께 현대사의 굴곡을 온몸으로 부딪친 험난한 생을 마감했다. 2009년 8월 남편이 서거한 지 10년 만에 이 여사는 ‘인동초’ DJ 곁으로 돌아갔다.
이 여사는 일제 강점기에 태어나 해방과 분단, 6·25전쟁의 소용돌이 속에서 젊은 시절을 보냈고 결혼 전에는 독신을 고집하며 유학을 다녀온 뒤 한국 여성 운동의 선구자로 활약한 엘리트 여성이었다. 이 여사는 김 전 대통령의 부인이기 이전에 여성 지식인, 여성 운동가로서 평생 여성 인권 신장에 힘쓰며 한국 여성 운동사에 큰 족적을 남겼다.

이 여사는 이화고등여학교(이화여고 전신)와 이화여자전문학교(이화여대 전신), 서울대 사범대를 거쳐 당시 드물게 미국 유학까지 다녀왔다. 이 여사는 한국 최초의 여성 변호사인 이태영 박사, 여성 교육자 황신덕 여사, 헌정사상 첫 여성 당대표(민주당)가 된 박순천 여사 등 당대의 엘리트와 함께 여성운동 ‘1세대’로 꼽힌다.

정치인 아내의 길로 들어선 뒤 남편이 여러 차례 죽음의 문턱을 넘나드는 것을 노심초사 지켜보며 험로를 걸었지만, 마침내 제15대 대통령(1998~2003년) 영부인이라는 영예를 누렸다. 김 전 대통령이 옥고를 치를 때는 옥바라지로, 망명 때는 후견인으로, 가택 연금 때는 동지로, 야당 총재 시절에는 조언자로 곁을 지킨 이 여사는 김 전 대통령의 내조자를 넘어 정치적 동지라는 평가를 받고 있다. 이 여사 곁에서 그의 인생 역정을 지켜봐 온 사람은 ‘DJ의 삶이 곧 이희호의 삶이었다’고 입을 모은다. 이 여사는 스스로 주체적 여성 운동가이자 민주화 운동가였고, DJ의 둘도 없는 ‘동지’이기 때문이다. 실제 DJ는 1977년 이 여사에게 보낸 옥중 편지에서 “우리는 사적으로는 가족 관계지만 정신적으로는 같은 세계를 살아가는 동행자 간”이라고 썼다. DJ는 또 1983년 미국 망명 시절 강연에서 “아내가 없었다면 내가 오늘날 무엇이 됐을지 상상도 할 수 없다”고 회고했다.

DJ의 정치적 기반은 호남이지만 이 여사와 인연을 맺어준 곳은 1951년 6·25전쟁 피란지 부산이었다. 이 여사는 당시 전란 중 부산에서 여성운동에 투신하고 있었고, DJ도 부산에서 해운사를 운영하는 사업가였다. DJ는 이 여사를 “이지적인 눈매를 지닌 활달한 여성”으로 기억했다. 공부를 많이 한 인텔리 여성 앞에서 주눅이 들기도 했다. 하지만 확실한 건 이상하리만큼 말이 잘 통한다는 점이었다.

이 여사는 마흔 살이었던 1962년 대한YWCA 총무로 왕성하게 활동하다가 전처와 사별하고 괴로운 나날을 보내던 DJ와 결혼했다. 이들 두 사람의 부산에서 인연이 10여년 만에 사랑의 결실을 본 셈이다.

김미희 기자

이희호 여사의 생애 1922년 9월 21일 서울 출생 1958년 美 스카렛대 대학원 사회학과 졸업 1961년 한국여성단체협의회 이사 1962년 故 김대중 전 대통령과 결혼 1980년 김 전 대통령 내란음모 사건 당시 국제적 구명운동에 앞장 1998년 대통령 영부인(2003년까지) 2011년 12월 김정일 조문 위해 방북 2019년 6월 10일 노환으로 별세. 향년 97세