김정은 북한 국무위원장, 사진=연합뉴스

김정은 북한 국무위원장이 지난달 중순 주변 부하들이 발열 증세를 보이자 원산으로 도피해 있었던 것으로 한미 당국자들이 믿고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 1일(현지시간) 보도했다.

WP는 이날 관련 상황에 정통한 2명의 인사를 인용해 “김 위원장이 지난달 중순, 가까이에 있는 부하들이 발열 증세를 겪은 것을 알게 된 뒤 원산의 해변 휴양지로 ‘피신’했던 것으로 한미 당국자들은 믿고 있다”고 밝혔다.

WP는 “북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 대응 차원에서 중국과의 접경 지역 인근에 주민 수십명을 격리한 것으로 한미 정보 당국자들은 파악하고 있지만, 북한은 공개적으로는 코로나19 감염자가 없다고 주장해 왔다”면서 “김 위원장이 설명 없이 잠적했던 것도 자신 주변 인사들이 그 질병(코로나19)에 걸렸을 수 있다는 우려를 인정하는 상황을 모면하기 위한 것일 수 있다”고 분석했다.

또한 WP는 “한미 당국자들은 통신상의 어떤 특이한 신호 증가가 평양에서 발생하지 않아 김 위원장의 사망설에 대해 회의적이었다”고도 전했다.

그러면서 “김 위원장의 등장 며칠 전 한국 당국자들은 김 위원장이 사망했다는 언론 보도를 반박하는 정보를 미국 측과 공유했다”고 덧붙였다.

트럼프 대통령도 김 위원장의 상황에 대해 매우 잘 알고 있다고 ‘정보력’을 강조하면서도 “말할 수 없다”고 말을 아껴왔다. 한 외교 소식통은 “한미는 실시간으로 정보를 교류해왔으며 (한미간에) 평가는 일치해왔다”고 말했다.

김 위원장의 이번 순천인비료공장 준공식 참석과 관련, WP는 “대규모 행사에 대한 어떤 기미도 사전에 새나가지 않았다는 사실은 북한 내 정보 통제가 어느 정도 엄격한지를 보여준다”고 보도했다.

북한 조선중앙TV는 2일 김 위원장이 노동절(5·1절)이었던 전날 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 밝혔다. 북한 매체에서 자취를 감춘 지 20일 만이다. 김 위원장은 지난달 11일 평양의 노동당 중앙위 본부청사에서 당 정치국 회의를 주재한 뒤 공식석상에 모습을 드러내지 않았다. 할아버지인 김일성 주석의 생일축하행사(4월 15일)에도 불참해 ‘건강이상설’ ‘사망설’ 등이 불거졌다.

조선중앙TV는 이 같은 논란을 의식한 듯 김 위원장이 준공식에서 측근들과 웃으며 담소를 나누는 장면을 방영했다. 김 위원장은 그동안 나돌았던 중병설이 무색할 정도로 건강상 문제 징후가 없는 모습이었다. 홀로 자연스럽게 걷고 줄곧 담배를 피우는 등 여유로웠다. 임재희 기자