인구 30만 명의 부산 사하구 주민 중 경남 남해 출신 비율은 15% 정도다. 남해 출신과 직·간접적인 인연을 맺고 있는 주민은 이보다 훨씬 더 많다. 때문에 남해 표심은 이 지역 선거에서 주목 대상이다. 6월 사하구청장 선거에서도 남해 표심이 예선은 물론 본선에서도 적잖은 영향을 미칠 것으로 보인다. 이른바 ‘남해 변수’가 부상하고 있는 것이다.

재선 도전이 확실시되는 더불어민주당의 김태석(64) 구청장은 남해가 고향이다. 국민의힘 사하갑 당원협의회를 이끄는 김척수 위원장도 남해 출신이다. 마지막까지 구청장 출마를 저울질하던 김 위원장이 불출마를 선언한 뒤 곧바로 이갑준(65) 전 사하구 부구청장이 구청장 선거에 도전장을 냈다. 김 위원장이 순순히 물러나지 않고 이 전 부구청장을 내세워 구청장 직을 확보하겠다는 의지를 내비친 것인데, 공교롭게 이 전 부구청장의 고향도 남해다.

여성가족부 차관 출신인 김 구청장은 ‘조용한 리더십’을 바탕으로 지역의 최대 취약 요인인 환경문제를 해결하는 데 노력했다는 평가를 받는다. 민주당은 재선인 최인호(사하갑) 의원의 지역구인 사하구 수성을 위한 총력전을 예고했다.

국민의힘 당내 경선은 일찌감치 출마를 선언한 조정화(58) 전 사하구청장, 노재갑(57) 전 시의회 의원, 이 전 부구청장의 3파전으로 진행될 전망된다.

전국 최연소 단체장을 지낸 조 전 구청장은 구정을 이끈 경험을 토대로 준비된 구청장 이미지를 내세우고 있고, 노 전 의원은 사하을 당협위원장인 조경태 의원의 전폭적인 지지를 받는다. 이 전 부구청장과 노 전 의원의 경쟁을 김척수 위원장과 조경태 의원의 대결로 보는 시각이 우세하다. 조 전 구청장은 갑을의 신경전 속 당내 화합과 단결을 이끌어 본선에서 승리할 인물이라는 점을 부각한다.

김 구청장과 이 전 사하구 부구청장은 남해중 2년 선후배 사이다. 4년 전 이 전 부구청장은 민주당의 사하구청장 후보군에도 올랐으나 고향 후배인 김 구청장과 당시 자유한국당 후보로 공직에서 한솥밥을 먹은 이경훈 전 사하구청장과의 ‘의리’를 내세우면서 뜻을 접었다고 밝혔다. 남해 출신 간 대결이 성사되기 위해서는 이 전 부구청장이 만만찮은 당내 경선 파고를 넘어야 한다. 이 부구청장이 본선 진출에 성공할지, 남해 출신 간 맞대결이 이뤄진다면 남해 출신 주민의 여론이 어디로 향할지도 관전 포인트다.