‘아빠 찬스’ 논란이 일던 정호영 보건복지부 장관 후보자가 23일 밤 결국 자진 사퇴했다. 정 후보자는 이날 밤 9시30분께 보건복지부 기자단에게 배포한 입장문을 통해 “윤석열 정부의 성공을 위하고 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되고자 보건복지부 장관 후보직을 사퇴하고자 한다”고 밝혔다. 지난달 10일 복지부 장관 후보자로 지명된 지 43일 만이다.

정 후보자의 결정에는 윤석열 대통령의 의중이 반영된 것으로 보인다. 정 후보자가 자진사퇴 입장을 밝히기 전에 윤석열 대통령과 전화 통화를 한 것으로 전해졌다. 대통령실 관계자는 이날 통화에서 “두 분이 전화 통화를 했다”며 정 후보자가 윤 대통령에게 사퇴에 대한 양해를 구하는 과정이었다고 밝혔다.

정 후보자는 그동안 자신을 둘러싼 자녀 특혜 의혹 등 숱한 논란에도 “떳떳하다”는 입장과 함께 사퇴 의사가 없다는 뜻을 반복적으로 밝혀왔으나 최근 여당을 비롯해 전방위에서 사퇴 압박이 커지면서 사실상 낙마가 ‘초읽기’에 들어갔다는 분석이 나오자 결국 자진 사퇴로 입장을 정리한 것으로 보인다. 새 정부 1기 내각에서 부처 장관이 후보자 단계에서 낙마한 것은 지명 20일 만에 사퇴한 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자에 이어 정호영 후보자가 두 번째다.

　자녀 특혜 의혹은 정 후보자가 경북대병원 진료처장·병원장으로 근무하던 시기에 후보자의 딸과 아들이 각각 경북대 의대에 학사편입 합격한 것으로 알려지면서 불거졌다. 딸, 아들이 경북대병원에서 한 자원봉사 기록이 편입 서류전형에 반영됐고, 면접 과정에는 정 후보자의 지인들이 다수 참여해 아버지의 영향력이 있던 게 아니냐는 의혹이 제기됐다. 아들의 경우 경북대 공대 학부생 시절에 논문에 참여한 과정과 병역 판정이 현역 대상에서 4급으로 바뀐 과정도 의심스럽다는 주장이 나왔다.

여야의 반응은 엇갈렸다. 국민의힘은 더불어민주당과의 협치를 위한 결단이라고 평가했다. 양금희 원내대변인은 연합뉴스와의 통화에서 “정 후보자가 법적으로는 문제가 없었다 해도 국민 여론이 만만치 않았다”면서 “당내 의견을 권성동 원내대표가 윤석열 대통령에게 충분히 전달했고 그 부분이 수용된 것으로 본다”라고 말했다. 민주당은 “늦어도 너무 늦은 결정”이라고 비판했다. 민주당 선대위 관계자는 “당연히 진작 사퇴했어야 하는 인물”이라며 이같이 밝혔다. 그러면서 “정 후보자가 사퇴하면서 자신을 향해 제기된 의혹이 허위라고 한 것 역시 잘못됐다”고 했다.

정호영 보건복지부 장관 후보자가 지난 3일 국회에서 열린 인사청문회에서 정회 뒤 회의장을 나서고 있다. 국회사진기자단