권영세 통일부 장관이 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국간 회담을 북한에 제의했다.

권 장관은 8일 오전 10시 장관 명의 담화 발표를 통해 이산 가족 문제의 근복적 해결을 위해 남북 당국간 회담을 조속히 하자고 북측에 제안했다.

권 장관은 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”며 “당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 말했다.

권 장관은 또 “과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다”며 ”남북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다“고 강조했다.

경기도 수원시 대한적십자사 경기도지사 화상상봉실에서 직원들이 장비를 점검하고 있다. 연합뉴스

권 장관은 ”정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것“이라며 ”회담 일자, 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것“이라고 말했다.

권 장관은 이어 ”북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다“면서 ”국민들께서도 정부의 노력을 성원해 주실 것을 당부드린다“고 말했다.

통일부의 이같은 제안은 이산가족 상봉 기회조차 얻지 못하고 생을 마감하는 이들이 갈수록 느는 데서 비롯된다.

통일부 이산가족정보통합시스템을 보면 올해 들어 지난 달 말까지 이산가족 상봉을 신청했으나 사망한 신청자 수는 총 2504명인 것으로 집계됐다.

지난달 말 기준 이산가족 상봉을 신청한 사람은 총 13만3654명인데, 이 중 생존자는 약 32.7%(4만3천746명)에 그친다. 나머지 67.3%(8만9908명)는 고인이 됐다.

통일부는 생존한 신청자 대부분이 고령이라 시간이 얼마 남지 않았다고 본다. 90세 이상은 29.4%, 80대는 37.0%로 80세 이상이 3분이 2를 차지한다.

이산가족 상봉은 2000년 8월 처음 시작한 이래 2018년 8월까지 총 21회 열렸다.

2019년 2월 하노이 북미정상회담 결렬 이후 한반도 정세가 급랭하면서 4년 넘게 재개되지 않고 있다.

2018년 9·19 남북정상회담에서 합의한 상설면회소 개소와 화상 상봉, 영상 편지 교환 추진 역시 제대로 되지 않고 있다.

정부는 이산가족 문제를 남북대화 재개 시 치우선 과제로 보고 준비를 하고 있다. 지난해 8월 고령 이산가족들의 접근성을 높이고자 화상상봉장 7곳을 전국에 증설했다.