윤석열 대통령은 “한미일 3국의 안보협력은 북핵 위협에 대응해 동북아 평화를 지키기 위한 것이라면 피할 이유가 없다”고 말했다.

18일 오전 서울 서울공항을 통해 영국과 미국, 캐나다 3개국 순방길에 오른 윤 대통령은 이날 공개된 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “우리나라 국방 체계는 중국을 상대로 하고 있지 않으며, 철저히 북한 공격에 대비한 방어 체계로 짜여있다”며 이같이 밝혔다. 북핵 문제에 대해선 “튼튼한 한미 동맹을 기반으로 확장 억제를 더욱 내실화하고 강화하는 것에서 해답을 찾고자 한다”며 “확장된 억제력에는 미국 영토 내 핵무기를 유사시에 사용하는 것뿐만 아니라 북한의 핵 도발을 억지할 수 있는 모든 수단의 패키지를 망라하는 것”이라고 설명했다.

윤 대통령은 이번 인터뷰에서 문 전 대통령을 “교실에서 한 친구(북한)에게만 집착하는 학생 같아 보였다”고 언급했다고 NYT는 전했다. 또 NYT는 윤 대통령은 그동안 문재인 정부 시절 이뤄진 남북 정상회담에 대해 ‘정치적인 쇼’라고 평가한 적이 있다고 소개하기도 했다.

윤 대통령은 특히 전 정권이 미국과 중국 사이에서 너무 모호한 태도를 보였다고 평가하고 “우리는 예측가능성을 중시하고 미중 관계에서 더욱 명확한 태도를 보일 것”이라고 말했다. 고고도 미사일 방어체계(THAAD·사드) 배치와 관련, 윤 대통령은 “전적으로 북핵 위협에 대응하기 위한 것”이라고 규정하면서 “우리의 주권 사항이기 때문에 어떠한 타협이 있을 수 없다”고 강조했다. 한일관계에 있어선 “‘그랜드 바겐’(일괄 타결)의 방식으로 미래지향적으로 풀어나가야 한다”고 말했다.

공교롭게도 이날 문재인 전 대통령이 “정부가 바뀌어도 (남북 간 합의는) 마땅히 존중하고, 이행해야 할 약속”이라고 밝힌 내용이 공개되면서 전현 정권이 대북정책을 놓고 정면으로 충돌하는 모양새가 됐다. 문 전 대통령은 이런 입장을 9·19 군사합의 4주년을 맞아 개최되는 토론회 서면 축사를 통해 밝혔는데, 퇴임 이후 첫 공식 메시지다. 문 전 대통령은 2018년 평양공동선언 및 9·19 군사합의의 의미를 부각하면서 “세 차례의 남북정상회담과 북미정상회담을 성사시키며 평화의 길을 개척했던 경험을 거울삼아야 한다”고 강조했다. 대북 관계에서 자신의 성과를 역설하면서 북한과 대결국면을 이어가고 있는 윤석열 정부를 비판한 것으로 해석된다. 최근 문 전 대통령 사저를 방문한 민주당 홍익표 의원은 “지금 정치상황에 대통령의 우려와 당부의 말씀이 있었다”고 전하기도 했다.

윤석열 대통령과 김건희 여사가 5박7일간의 일정으로 영국ㆍ미국ㆍ캐나다 3개국 방문을 위해 18일 성남 서울공항에 도착, 공군1호기에 탑승한 뒤 인사하고 있다. 대통령실 제공