관심을 모았던 국민의힘의 PK 중진 험지 재배치는 3명 중 2명이 낙선하면서 성공한 전략이 되지 못했다는 평가다.

공천 초반 중진과 친윤 의원들이 쇄신의 대상으로 지목되자 국민의힘은 PK에서 지명도가 높은 중진 의원 3명을 컷오프하는 대신 선제적으로 험지인 낙동강 벨트에 투입하는 전략을 썼다. 양지는 인적 쇄신에 집중하고 접전지는 경쟁력 있는 후보를 재배치해 ‘이기는 선거’를 이끌겠다는 취지였다.

우선 5선의 서병수(부산진갑) 의원이 민주당 전재수 의원이 버티고 있는 북구갑으로 차출됐다. 이어 3선의 김태호(경남 산청함양거창합천) 의원이 김두관 의원이 현역으로 있는 양산을로, 3선의 조해진(밀양의령함안창녕) 의원이 민주당 김정호 의원이 있는 김해을로 재배치됐다.

중진을 무리하게 컷오프해 반발이 거세질 경우 선거에 도움이 안 된다는 계산도 작용했다.

그러나 3명 중 2명이 돌아오지 못하면서 PK 중진 재배치 실험은 사실상 실패로 끝났다. 한 지역에 뿌리내렸던 중진 의원을 다른 지역으로 이식하면서 해당 지역과 화학적 결합이 쉽지 않았던데다 기존 후보들의 반발, 유권자들의 거부감 등이 복합적으로 작용한 것으로 보인다.

이강윤 KSOI 전 소장은 “지역 유권자 입장에선 ‘저쪽에서 크고 잘 해온 사람을 공무원 인사 발령 내듯 왜 우리 동네로 돌리냐’고 생각할 수 있다”며 “유권자들에게 감동이나 동의를 얻어내기 어려웠을 것”이라고 말했다. 전문가들 사이에서는 기존 후보 반발이 거셌던 김해을의 경우 다른 후보를 공천했다면 승리할 수도 있었을 것이란 얘기도 나온다.

또다른 전문가는 “김건희 특검법 처리를 앞두고 현역을 줄일 수 없었기 때문에 사실 여당이 중진 재배치라는 편법을 쓴 것 아니냐”고 비판했다.

이런 가운데 ‘선거의 제왕’으로 불리는 김태호 의원 만이 유일하게 승리해 생환했다. 김 의원은 지역구를 옮겨 세 곳에서 (김해을→산청함양거창합천→양산을) 모두 당선되는 기록을 세웠다. 낙동강벨트를 지키며 존재감을 확인한 김 의원은 차기 전당대회 주자로도 거론된다.

국민의힘 김태호 경남 양산을 후보가 11일 오전 양산시 자신의 선거사무소에서 ‘당선 확실’이 뜨자 지지자에게 인사하고 있다. 2024.4.11 연합뉴스