윤석열 대통령이 16일 이번 4·10총선 참패와 관련, “아무리 국정의 방향이 옳고 좋은 정책을 수없이 추진한다고 해도, 국민께서 실제 변화를 느끼지 못한다면, 정부의 역할을 다하지 못한 것”이란 입장을 밝혔다. 국정기조의 전환이나 사과, 야당과의 협치 등에 대한 언급은 없었다.

윤석열 대통령이 16일 국무회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스

다만 대통령실 관계자가 이날 오후 기자들과 만나 “윤 대통령이 사과했다”며 ‘윤심’을 전달했다. 하지만 국민이 기대했던 메시지가 간접 전달되면서 대통령실 참모진이 윤 대통령 발언의 ‘속뜻’을 언론에 일일이 설명했던 지난 1일의 의정갈등 대국민 담화의 데자뷰라는 비판도 나온다.

윤 대통령은 이날 국무회의 모두발언에서 “이번 총선을 통해 나타난 민심을 우리 모두 겸허하게 받아들여야 한다”면서도 취임 후 2년 간 시행한 ‘좋은 정책’을 열거했다. 미래세대를 위한 건전 재정, 이자 환급, 공매도 금지 등을 언급하면서 “이러한 경제 회생의 온기를 모든 국민에게 골고루 확산시키는 데까지는 정부의 노력이 부족했다”고 밝혔다.

그러면서도 ‘국정 방향이 옳고 좋은 정책’이란 점에서는 물러서지 않았다. ‘문재인 정부 부동산 3법의 폐해’ ‘탈원전으로 망가진 원전 생태계’ 등 전임 정부 정책의 잘못을 지적하며 이를 바로 잡으려고 노력했다는 점도 강조했다.

포퓰리즘을 언급한 대목에서는 이번 총선 패인에 대한 윤 대통령의 인식이 드러난다는 분석이 나온다. 윤 대통령은 “경제적 포퓰리즘은 정치적 집단주의와 전체주의와 상통하는 것이다. 우리 미래에 비춰 보면 마약과 같은 것”이라고 일갈했다. 총선을 앞두고 국민의힘 내부에선 여당 프리미엄 활용 차원에서 민생 지원을 확대하면 득표에 도움이 된다는 얘기가 오간 것으로 알려졌는데, 결과적으로는 대통령실은 수용하지 않았다. 윤 대통령으로서는 “선거용 포퓰리즘은 없다”는 지론을 강조한 것으로도 해석된다.

이날 윤 대통령의 발언에 대해 야당에선 일제히 “방향은 옳았는데 실적이 좋지 않았다는 변명만 늘어놨다” “대통령은 열심히 잘했는데, 국민이 체감하지 못한 게 문제인가” 등의 비판이 쏟아졌다.

대통령실은 이날 오후 브리핑을 열고 논란 확산 차단에 나섰다. 대통령실 고위관계자에 따르면 윤 대통령은 국무회의 마무리 발언에서 “국민의 뜻을 잘 살피고 받들지 못해 죄송하다”며 “소통을 더 많이 해나가겠다”고 참모들에게 말했다. 또 이재명 더불어민주당 대표가 요구하는 회담 수용 여부와 관련해 이 관계자는 “윤 대통령이 ‘국민을 위해서라면 못할 게 뭐가 있느냐’고 했는데 그 안에 답이 포함돼 있다”고 가능성을 열어뒀다. 결국 이날도 국민은 윤 대통령의 육성이 아닌 대통령실 참모를 통해 윤 대통령의 사과와 국정기조 변화 가능성을 ‘전해’들은 셈이다.