이재명 대통령이 8일 용산 대통령실 청사에서 열린 지방시대위원회 보고회에서 발언하고 있다. 연합뉴스

내년 6월 지방선거를 앞두고 이재명 대통령이 서울시장 후보군인 정원오 성동구청장을 공개 칭찬하자 더불어민주당 내 서울시장 후보들이 확대해석 차단을 위해 부심하고 있다.

이 대통령은 지난 8일 엑스(X·옛 트위터)에 성동구가 주민들을 대상으로 한 구정 만족도 조사에서 90%를 상회하는 긍정 평가를 받았다는 내용의 언론 기사를 게시하며 “정원오 구청장이 일을 잘하기는 잘하나 보다. 저는 명함도 못 내밀듯”이라고 글을 남겼다.

서울시장 선거 공천 경쟁이 본격화하는 국면에 이른바 ‘명심’(明心·이 대통령의 마음)과 맞물려 해석될 수 있는 미묘한 상황이 연출되자 여권에서 서울시장 출마 후보군을 중심으로 이 대통령의 이 같은 메시지를 두고 예상 밖으로 받아들이는 기류가 엿보인다.

서울시장 선거 출마를 선언한 박홍근 의원은 9일 CBS 라디오에서 이 대통령의 정 구청장 칭찬에 대해 “인간적으로 부럽기는 하지만 우리 대통령이 특정인에게만, 특히 공직 후보로 거론되는 사람에게 힘을 실어줄 분은 아니다”라고 강조했다.

서울시장 출마를 준비중인 한 의원실 관계자는 연합뉴스와 통화에서 “(기존 주자들에게) 긴장하고 열심히 하라, 분발하라는 뜻으로 해석하고 있다”고 말했다.

이 대통령의 칭찬에 대한 민주당 서울시장 예비후보들의 이런 반응은 당내 다수의 인사들이 서울시장 후보 자리를 놓고 경쟁하는 상황과 맞물려 있다. 아직 뚜렷하게 유력한 후보가 없는 상황에서 나온 이 대통령의 발언이 여권 지지층의 표심에 큰 영향을 주면서 대결 구도가 변화할 수도 있다고 정치권에서는 보고 있다.

당내에서는 박홍근 의원에 더해 서영교(4선)·박주민·전현희(이상 3선)·김영배(재선) 의원, 홍익표·박용진 전 의원, 정원오 구청장 등이 서울시장 후보군으로 거론되고 있다.

다만 대통령실 관계자는 “이 대통령이 자신의 성남시장 재직 당시를 떠올리며 얘기한 것일 뿐 선거를 의식한 것은 아니다”라고 말했다.

정원오 서울 성동구청장. 성동구 제공

이런 가운데 오세훈 서울시장은 정 구청장을 향해 “조금은 다른 (서울시장 후보) 주자들과 차별화되는 입장을 보인다고 평가한다”고 말했다. 오 시장은 아시아 출장 기간인 지난 7일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 가진 출장기자단 간담회에서 민주당 후보들의 네거티브 공세에 대한 비판 발언을 하면서 이같이 언급했다.

오 시장은 한강버스를 예로 들며 “서울의 도시경쟁력과 삶의 질에 미칠 긍정적 영향에 대해선 전혀 이해 못 하고 시행착오에 지나치게 집착하며 비판 일변도인 민주당 후보들의 식견을 보면 한계가 있다”고 비판했다. 이어 “그나마 다행인 것은 요즘 민주당 여론조사에서 두각을 나타내기 시작하는 정원오 성동구청장의 경우 조금 다른 견해를 드러낸 것”이라며 “한강버스는 어차피 시간이 흐르면 성공할 사업으로 보이고, 좀 지켜볼 필요가 있다는 식의 언급을 한 것을 본 적이 있다”고 했다. 그러면서 “그래도 그분은 다른 주자들과 차별화되는 입장을 보인다고 평가하고 싶다”고 덧붙였다.